秋雨连绵数日，终于在一个黄昏时分暂歇。铅灰色的云层低垂，仿佛压在伏牛山嵯峨的峰峦之上，也沉沉地压在谷地中每一个隐约感知到外界风声鹤唳的人们心头。湿冷的空气中弥漫着泥土、草木与隐约的焦虑混合的气息。议事堂内，早早便点起了数盏油灯，昏黄的光晕勉强驱散着角落的阴影，却驱不散弥漫在堂中那股近乎凝滞的肃穆。
与会者不多，仅十余人。陈冲坐于主位，面色是连日思虑后的平静，甚至显得有些苍白。赵破虏按刀立于其侧后方，身形挺直如松，脸上那道疤痕在灯下更显深刻，目光锐利地扫过在场每一个人。石勇坐在下首，双手不自觉地握在一起，指节发白。阿禾、青苇分坐两侧，面前摊开着简册与炭笔，神情紧绷。另有六人，皆是各“部”资历最老、或在新制下表现最为突出的屯长、队率，以及“锐士营”的代管军官。他们是被临时召集而来，从陈冲、赵破虏、石勇异常凝重的神色中，已嗅出了不同寻常的气息，此刻皆正襟危坐，大气不敢出。
堂内一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。陈冲没有立刻开口，只是静静地看着面前案几上摊开的那卷来自“游枭”的素绢副本，以及旁边阿禾整理出的、关于秋粮预征、公库现存、及谷内各项物资的简略账目。他的目光沉静，却仿佛有千钧之重，压得空气都似乎稠密了几分。
良久，他才缓缓抬起头，目光缓缓扫过在座每一张或熟悉、或尚带些生涩的面孔。他的声音不高，甚至比往日更加平和，却带着一种奇异的、穿透人心的清晰力量，在寂静的堂中响起：
“今日召诸位前来，非为寻常庶务。乃是有几句话，需与诸位交底。”
他顿了顿，拿起那份素绢副本，却并未展开，只是用指尖轻轻点了点：“前几日，外间消息陆续传回。北疆，朝廷与匈奴战事胶着，伤亡颇重，边民南逃，流离失所。关中，‘王田’之制早已名存实亡，官府盘剥如故，今岁又逢歉收，粮价飞涨，盗匪与溃兵渐成气候。南阳，刘姓豪强及地方大族，修缮坞壁，暗蓄武力，观望时变。荆州江夏，绿林山中，已有成股流民、刑徒聚众，号‘绿林军’，拒官府，开粮仓，其势渐张。河北、颍川等地，名为‘赤眉’、‘下江’、‘新市’者，亦所在多有。”
他每说一处，语气便沉静一分，所述内容却如一块块冰冷的巨石，接连投入众人心湖，激起无声却剧烈的震荡。赵破虏眼神更利，石勇喉结滚动，阿禾握笔的手微微颤抖，那几名屯长、队率更是屏住了呼吸，脸上血色渐褪。这些都是他们隐隐听说、却从未如此清晰、如此系统地汇集在一起的骇人景象。
“此非一隅之灾，亦非一时之困。”陈冲的声音依旧平稳，却字字如凿，敲在人心上，“此乃朝廷失道，天下离心，纲纪崩坏之兆。北疆战事消耗国力如巨鲸吸水；关中改制失败，民心尽失；地方豪强，或自保，或待价而沽；而活不下去的百姓，已开始结伙成军，攻掠郡县。诸位，这便是我等所处之世，我等放眼所见之天下！”
他放下绢布，双手按在案几边缘，身体微微前倾，目光如冷电，直视着众人：“去岁今日，我于‘讲武堂’草棚之中，曾对赵司马、石营尉及阿禾、青苇等言，太平日子不会太久，需立‘五年之约’，固本强兵。彼时，或许有人心中尚存侥幸，以为陈某危言耸听，或觉乱世尚远。”
他停顿了一下，堂中静得能听到彼此压抑的呼吸声。
“今日，我于此，可明确告知诸位，”陈冲的声音陡然变得斩钉截铁，带着一种不容置疑的、近乎冷酷的笃定，“依眼下之势，观各处情状，最迟五年——不，或许根本用不了五年——天下必有大变！非是寻常的饥荒、流民、盗匪，而是席卷州郡、攻伐不休、乃至……改朝换代的大乱！到那时，烽烟遍地，人命如草，再无一片安宁乐土！你我脚下这伏牛山谷，要么成为他人砧上鱼肉，要么……便需有足以自保、乃至在这乱世中争得一席之地的实力！”
“五年……”赵破虏低沉地重复了一遍，声音沙哑。他身经百战，对乱象嗅觉敏锐，陈冲所言，与他心中的不祥预感完全契合，甚至更为严峻。石勇倒吸一口凉气，额头渗出细密的汗珠。阿禾手中的炭笔“啪”地一声掉在简册上。那几名屯长、队率更是脸色煞白，有人下意识地攥紧了拳头，有人眼神发直，仿佛看到了那血火交织的可怕未来。
五年。这个原本在“五年之约”中带着奋斗期许的时间，此刻从陈冲口中以如此冷静确凿的语气道出，却仿佛变成了一道清晰而冰冷的死亡线，悬在了所有人的头顶。压力，沉甸甸的、近乎实质的压力，伴随着陈冲平静却骇人的话语，弥漫在整个议事堂，压在每一个人的肩头，渗入骨髓。
“书佐，”一名资历较老的屯长嗓音干涩地开口，“这……这可如何是好？咱这万把人，几千亩薄田，如何经得起那般大风浪？”
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