火光把井口外的石壁映得忽明忽暗。狄仁杰站在石门缝外，没有再往前。那股黑气像活物一样，时浓时淡，贴着地面缓缓流动。李元芳横刀挡在狄仁杰身前，眼睛紧盯着井口方向。阿丑蹲在火堆旁，用一根湿树枝拨了拨火，又往火里添了几块干苔。白烟更浓了，和黑气搅在一起，在石门内外翻腾。狄仁杰抬起袖口掩了掩口鼻，对李元芳说：“元芳，不要那么紧张。这黑气虽毒，但阿丑点的苔烟能压住它。你站得太靠前，反倒挡了本阁看东西。”李元芳没有退，只说：“大人，卑职觉着这地方太邪。您要问什么，就在这里问。别离门太近。”狄仁杰看他一眼，没有再勉强，稍稍侧了侧身子，让自己能从李元芳肩侧看清井内的情况。
狄仁杰看了一会儿，问阿丑：“井里这些纸人，是一次放进去的，还是分次放的？”阿丑说：“分次。死一个人，放一个。先杀人，后放纸人。纸人放下去的头一天，会漂在水面。第二天就沉到水底，再过几日，又自己浮上来。浮上来的时候，脚腕上的旧钱还在，人却已经烂成纸泥了。”狄仁杰问：“从第几个纸人开始，你注意到这个规矩的？”阿丑说：“五年前。井里第一次出现纸人，是七月初三。那天夜里，山外没有下雨，井水却涨起来两尺。第二天我来看，水面上就漂着一个纸人。再往后，每隔一两个月，就会多一个。有时候隔得久，三四个月才放一个。我本来以为那是主家做法事。后来发现，纸人背后写了生辰。我曾把浮到近处的一个捞上来，看清了背面用朱砂写的字。那是一个工部官员的生辰。我记在心里，出山时托人打听，才知道那人已经死了。死的时候，胸口放着一块墨玉。玉石上刻着半截算筹。”狄仁杰说：“你能把那个纸人背面的生辰写给本阁看吗？”阿丑从火堆旁捡了根烧焦的细枝，在石门边的石板上写了两行字。狄仁杰凑近看，那是一个年月日时。他看后，转头对李元芳说：“这个生辰，本阁记得在润州府衙的案卷里见过。是工部水部司一位姓陆的主事。死在四年前秋天，尸首在城外漕河岸边被更夫发现。”李元芳点头：“不错，就是那个陆主事。曾大人在整理旧档时提过，说这案子因为验不出外伤，最后以暴病失足结了案。”狄仁杰冷笑一声：“暴病失足。这润州府衙的仵作，倒是会省事。”他又看向阿丑：“你还捞过别的纸人吗？”阿丑说：“只捞过那一个。后来纸人越来越靠里，井口黑气也更重，我下不去。但远远看，有些纸人比别个更大，背后不止写字，还画着极小的算筹图。我不敢再动。主家似乎也不想让纸人漂到井边，有几次我看见有人用长竹杆把纸人拨回井中央。”狄仁杰沉吟片刻，说：“他们怕纸人漂出来让人看见。但井里本就没有旁人，为什么还要用竹杆拨？”阿丑说：“因为纸人若漂到井边，黑气就会沿着纸人往上升。纸人一靠岸，黑气就爬上来。我试过。有一次我拿长树枝把一个纸人推到岸边，结果那纸人还没碰到石头，黑气就像蛇一样从纸人底下钻出来，把我逼退了七八步。”狄仁杰问：“黑气是纸人带出来的？”阿丑摇头：“不是。黑气一直从水底往上冒。纸人像桥，黑气借着它们才能离水。水中央黑气起不来，因为井水冷。纸人是用药水浸过的，浮在水上能把水面的冷气压住。所以它们能带着黑气往边上漂。”狄仁杰眯起眼睛：“用药水浸过。你知道是什么药水吗？”阿丑说：“不知道。但我闻过，有煤油味，有石灰味，还有一股像烧糊的头发味。”李元芳听在耳中，想起矿道竹管里的粉末和那股辣味。他低声说：“大人，这和竹管里的东西很像。”狄仁杰说：“石灰可伤目，煤油烟可迷神，烧发之味，或是某种兽骨炭。几样合在一起，遇水则浮，遇火则散。这主家里，一定有用毒和制药的高手。”他说完，又朝井里看了一眼。那几个纸人在水面上慢慢打转，像几片被人随手丢弃的白色花瓣。井水黑得看不见底。
狄仁杰忽然问：“阿丑，你在这山里十二年，有没有见过一个年纪不大、脚有旧伤、走山路极快、手上会使药的人？”阿丑抬起头，火光在他眼睛里跳了一下：“阁老说的是主家的巡山使。我见过三个。上一个死了，掉进西坡的裂石缝里。再上一个被我用藤索吊在断崖上饿了两天，后来自己咬断藤索跑了。最厉害的那个，叫阿跛。他左脚短两寸，走路拖地，还能在乱石坡上跑。就是昨夜到石门下敲三下的那个。”狄仁杰问：“阿跛手上功夫如何？”阿丑说：“他不用刀。他用一把铁尺。那铁尺能弹出三寸长的短锥。他敲石门，不是用手，是用铁尺。三下，声音又闷又响。井水听了都起纹。”李元芳心中一紧。用铁尺的人，臂力通常极大，招式走刚猛路数。昨夜若真在暗处碰上，少不了一场硬仗。狄仁杰又问：“阿跛每个月都来吗？”阿丑说：“不一定。主家传信让他来，他才来。他从不取物，只查看石门和井口。我猜他是主家放在山里的暗哨，专防有人靠近古井。”狄仁杰说：“你和阿跛交过手没有？”阿丑说：“两次。第一次在六年前，我用竹管阵困他，他拿铁尺打断了我三根竹管，还把我的左肩打脱了臼。我躲进矿道浅水沟，他没追上。第二次在去年秋天，我在西坡松林里挖陷阱，他从背后摸过来，我们过了几招。他脚跛，但下盘极稳。我刺中他左腿，他扫中我后颈。那之后，我们都躲着对方。”狄仁杰听到这里，慢慢点了点头：“这么说，这山里除了你，还有一个阿跛。他也在暗处，而且是主家留在这里最深的一颗钉子。”阿丑说：“不止他。每月十六，取物人来时，会带两个蒙面弓手，一人守北坡口，一人守后山水道。阿跛有时陪他们，有时不出现。主家对古井，从来没松过手。”狄仁杰问：“那刀疤脸和黑瘦汉子，与你说的这些蒙面弓手，谁在外面活动得多？”阿丑说：“刀疤脸是看矿的。黑瘦汉子是跑信的。蒙面弓手不来，他们就是山里的眼睛。弓手一来，他们连井边都靠近不了。主家信他们，但更信弓手。”狄仁杰沉思片刻，转脸对李元芳说：“听到没有？山里这些人，一层压一层。我们抓了两个，后面还有弓手，有阿跛，有取物人。他们不是散兵游勇，是一张网。我们拔掉其中几根丝，网还在。”李元芳说：“大人，既然他们在这山里布了这么多人，为什么任凭裴家老人和裴家老大在矿道里进出多年？他们早该杀了。”狄仁杰说：“这也是本阁没想通的地方。或许裴家手里有他们想要的东西，不敢轻杀。或许那本册子和三把钥匙，比裴家人的命更值钱。他们不杀，不是不能，是不肯。”他看向阿丑：“裴家老人进山多年，你可与他打过照面？”阿丑说：“有。七年前，我在后山松林里挖野薯，他背着工具从西坡下来。我先看见他，没出声。他走了几步，突然停下来，朝我藏身的地方看。他知道有人，但没有过来。后来他在矿道口烧了一堆纸，又拜了三拜。我明白他是在拜山。从那以后，我们心照不宣。他走主矿道，我走废矿道。他从不问我是谁，我也不去惹他。”狄仁杰说：“他为什么要拜山？”阿丑说：“他每次下矿前都拜。拜的是山神，也是他裴家三代守的东西。拜完了，他才敢进去。”狄仁杰问：“他跟你提过井底的字吗？”阿丑摇头：“没提过。裴家老人自己也很少到井口。他只在主矿道和西坡一带活动。井口太深，黑气又重。他那一把老骨头，下去容易上来难。”狄仁杰长叹一声：“可惜了。若他还活着，你们二人合在一起，这山里的秘密早该重见天日。”阿丑沉默了一会儿，说：“他是被主家害的。他想把册子带出去，又想保裴家老小的命。两头都没保住。”狄仁杰不说话了。火光噼啪响了几声，井里的黑气似乎更浓了，从门缝下丝丝缕缕地漫出来。阿丑起身用几根粗柴把火堆再拨旺些。李元芳始终横刀而立，身子绷得像一张弓。
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