辛毗的车驾在风雪中艰难北行，越是靠近河北，道路两旁的景象便越发显得井然有序。
虽然同样承受着寒冬的侵袭，但田野间依稀可见被积雪覆盖的整齐田垄，驿站兵卒的检查虽严格却守礼，与豫州、兖州那种或混乱或肃杀的景象截然不同。
这让他因江东之行而有些纷乱的心绪，稍稍安定下来。袁本初治下的河北，根基之深厚，确实非东南或中原可比。
然而，他心中那份关于江东的评估，却愈发沉重。
李肃绝非池中之物，那李璟更似潜龙在渊。
那一千匹战马，或许真是在资敌。
可眼下，河北多年以来历经战火磨难，去年才算安定下来，百废待兴，急需粮食，北伐公孙瓒不容有失，这笔交易，势在必行。
他只盼袁公能真正重视起来，早做筹谋。
当辛毗风尘仆仆赶回邺城，面见袁绍，详细禀报此行经过。
尤其是江东提出的海路交易细节以及他对李肃父子的观察时，袁绍初时对交易条件颇为不满，认为江东要价太高。
但在听到辛毗对江东军容、人才以及那种隐而不发的秩序的描绘后，他抚须沉吟了许久。
“李仲严……倒是小瞧他了。”袁绍最终冷哼一声。
“不过，疥癣之疾尔。待某平定幽州，贯通并州，整合河北之力，区区江东，翻手可覆。
眼下，粮食要紧。海路交易虽险，却也可行。便依他们所议，命人速去渤海郡寻觅合适港湾，准备马匹吧。”
他并未过多将江东放在心上，注意力很快又回到了北面的公孙瓒身上。
在袁绍看来，整合河北，扫平公孙瓒，才是当前的头等大事。
至于东南那个刚刚崛起的势力，太偏远，太落后。还不足以让他分散太多精力。
与此同时，糜竺率领的江东船队，已然驶入了茫茫东海。
离岸之初，天气尚可，蔚蓝的海面一望无际，只有轻柔的海风推着船帆前行。
船上的水手和士卒们，大多初次经历如此远离陆地的航行，初始的新奇过后，便是对未知的茫然与一丝不易察觉的恐惧。
放眼四周，除了水还是水，陆地的踪迹早已消失不见。
糜竺强自镇定，每日与管承、周泰、蒋钦查看海图——那是由过往渔夫和零星商船口述描绘的、极其简陋的航线图。他们严格沿着海岸线的方向，借助日月星辰辨别方向，小心翼翼地向北航行。
“报！左前方发现岛屿！”桅杆上的了望哨大声呼喊。
管承立刻下令船队稍作靠近，派出小艇探查。
岛屿不大，荒无人烟，但找到了淡水。
蒋钦亲自带人上岸，详细记录了岛屿的位置、形状，补充到海图上。这是他们此行的重要任务之一——绘制更精确的沿海海图。
航行数日，天气骤变。
原本晴朗的天空迅速被铅灰色的乌云覆盖，狂风毫无征兆地掀起巨浪，如同小山般向船队压来。
雨水夹杂着海水，劈头盖脸地砸下，船只剧烈地颠簸摇晃，仿佛随时会被这愤怒的大海撕成碎片。
“降帆！稳住船舵！”
“各船靠拢，保持队形！”
“固定货物！防止倾覆！”
管承嘶哑的吼声在风浪中几乎微不可闻。
周泰如铁钉般钉在甲板上，亲自把住舵轮，与狂风巨浪搏斗，古铜色的脸庞上满是水渍，分不清是雨水还是汗水。
蒋钦则冒着被甩下船的危险，在摇晃的甲板上奔走，指挥水手们固定缆绳，抢救被浪头打散的物资。
糜竺紧紧抱住主桅杆，胃里翻江倒海，脸色苍白。
他经历过江河风浪，却从未想过大海发起怒来竟是如此恐怖。
这一刻，什么宏图大业，什么千匹骏马，都被这最原始的恐惧压了下去，只剩下对生存最本能的渴望。
一场风暴，仿佛持续了整整一个世纪。
当风浪渐渐平息，乌云散开，阳光重新洒落时，船队已是一片狼藉。
有两艘走舸不幸倾覆，数十名水手失踪，所幸楼船主体结构无损，但船帆、桨橹多有损坏，部分粮袋被海水浸泡。
清点损失后，气氛有些沉重。
“海上行船，竟凶险至此……”糜竺看着海面上漂浮的木板碎片，心有余悸。
管承面色凝重，检查着船体的损伤：“此次还算侥幸。若风浪再大些，或是持续时间再长，后果不堪设想。北行之路，比预想更难。”
周泰抹了把脸，瓮声道：“怕什么！既然出来了，就没有回头路！老子就不信，这海还能吃了咱们不成！”
蒋钦则更务实，他清点了剩余的物资和可用的船只，对糜竺和管承道：“损失尚在可控之内。当务之急是修复船只，晾晒受潮粮草，重新确定方位。
此地不宜久留，需尽快找到下一处可补充淡水的落脚点。”
短暂的休整后，船队带着伤痕，再次扬起经过修补的船帆，沿着未知而危险的海岸线，继续向北。
每个人脸上都多了一份凝重，少了几分出发时的兴奋。他们真正意识到，这条通往河北的海上商路，是用生命在探索。
前方的航程依旧漫长，风暴或许只是开始。船队能否成功抵达渤海，完成这项艰巨的使命，尚在未定之天。
而邺城的袁绍，在听取了辛毗更详细的汇报后，虽然依旧认为江东不足为虑，却也不自觉地加深了对“海路”二字的印象，开始吩咐手下更多关注东南方向的动静。
天下的棋局，因这支闯入浩瀚大海的船队，又添了一丝微妙的变数。
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