萧驰野沉声再度吩咐：“即刻派人去传唤两位副将入府见我，我有军务要事商议，需尽快敲定前往驿站查探的方案与人手。”
“是！我即刻去传！”信叔不敢耽搁，即刻转身快步离去。
前厅再度归于安静，只剩萧驰野一人伫立堂中。
他垂眸低头，展开手中的密信，逐字逐句反复品读，字里行间藏着的暗流汹涌，诡谲阴谋，却让他心底愈发沉重。
他暗自愧疚反思，王爷坐镇幽城，统筹全境诸事，远离边关，却能及时察觉申城边陲的隐秘异动。
而自己，身为边关镇守主将，守在风波中心，却迟迟未能察觉异样，险些酿成大祸，着实是给王爷添了麻烦，丢了颜面。
与此同时，刚刚离开大都统府的大当家，并未即刻动身返程幽城，而是悄然改换行进方向，低调隐入申城街巷人流之中。
临行之前，颜如玉早已暗中嘱托，命她送完密信之后，无需回幽城复命，留在申城境内就地待命，静观其变。
静待她和霍长鹤抵达申城后，再行汇合听令。
大当家早年曾在申城驻守多年，对这里很熟悉。
近些年城池虽有修缮扩建，部分街巷略有改动，但城中核心地界，郊外要道依旧和当年相差无几。
她避开闹市人群，穿梭在街巷之间，打算即刻前往申城外的官道驿站周边，巡查四周动静，暗中搜集线索。
千里之外的官道之上，霍长鹤与颜如玉带着银锭和琳琅，一路快马加鞭，朝着申城方向疾驰赶路。
二人心系边关隐患，除却短暂休整，几乎不曾停歇。
直至日落西山，落日余晖染红整片天际，漫天霞光铺洒在旷野山林，一日疾驰，已然走完三分之一的路程。
天色渐晚，暮色四合，他们择取一处背风平整的空旷之地，停下行马，搭建简易帐篷。
夜幕缓缓笼罩旷野，星河漫天，澄澈璀璨，细碎星光铺满整片夜空，晚风轻轻拂过草地。
帐篷之内灯火微弱，暖意融融。
霍长鹤静静躺在铺好的软垫上，望着帐篷顶端透光的星点，眼底藏着化不开的沉郁思虑，心绪纷乱，久久无法入眠。
他轻声开口，嗓音低沉温润，淡淡担忧：“也不知此刻申城局势如何，城中可有异动。”
颜如玉侧身静卧在他身侧，听闻他低语，顺着他的目光望向帐外漫天星辰，语气温柔，轻声安抚：“王爷不必过度忧心。
算算时日，大当家昼夜赶路，密信此刻应当已然顺利送达申城。
萧驰野定然已经收到讯息，知晓驿站隐患。”
“他行事沉稳缜密，手握边关兵权，得知异动后必然会即刻布防戒备、暗中排查，稳住申城局势，定然不会再让事情发酵。”
霍长鹤勉强扯出一抹浅淡笑意，眉宇间的凝重未曾散去，低声叹道：“驿站粮草出事，不过是表层的细微事端，背后藏着的暗处阴谋，才是最让人忌惮牵挂的。
申城身为边关要塞，关乎整片疆域的安危，容不得半点差错。”
颜如玉微微颔首：“我们与墨先生数次周旋交手，每一次交锋，距离真相、距离他的藏身之处便更近一步。
我想，他此刻定然藏身申城，蛰伏在此处伺机而动。”
“往日种种，皆是他暗中布局，主动发难，我们被动应对、疲于周旋。
这次我们奔赴申城，主动入局探查，追根溯源，我们定然能够破开迷雾，抓住他。”
霍长鹤转头看向她，微弱灯火映着她沉静笃定的眉眼，温柔却有力量，瞬间抚平了他心底大半焦虑。
他伸手紧紧握住颜如玉的手，掌心相贴，暖意相融，眼神坚定：“你说得没错，这一次，我们不会输，也绝不能输。”
夜色渐深，旷野归于静谧，帐篷之内暖意盎然，二人相互依偎。
申城城内一处僻静幽深的小院，院落四周高墙环绕，草木幽深，氛围压抑阴森。
屋内烛火摇曳，光影昏沉，墨先生端坐屋中，面色惨白毫无血色，唇瓣干涩泛白。
他的右手臂赤裸外露，整条手臂缓缓浸入一只盛满深色药水的木桶中。
难以言喻的剧烈疼痛，顺着手臂经脉一路蔓延，窜遍四肢百骸，撕扯着他的肌理筋骨。
细密的冷汗层层密密布满他的额头，鬓边发丝被冷汗浸透，紧紧贴在肌肤上。
他牙关死死咬紧，下颌紧绷，脖颈线条僵硬，浑身肌肉微微颤抖，哪怕痛到极致，也不肯发出半分呻吟。
时间一点点流逝，整整一刻钟，他始终维持着手臂浸于药水中的姿势，扛下所有折磨。
待时辰一到，他缓缓抬手，右臂从药水中慢慢抽出。
整条手臂湿漉漉地滴落深色药水，皮肉泛着诡异的青黑色泽，经脉浮凸狰狞。
他尝试抬手屈伸，手臂却僵硬迟钝，不受心神支配，无法像正常手臂那般灵活自如、舒展活动。
数次尝试尽数落空，僵硬麻木的手臂依旧不听使唤，连最基础的抬手动作都极为费力。
墨先生眼底瞬间涌上浓烈的失望，裹挟着滔天怒意，心绪暴戾沉郁。
他垂眸死盯着僵硬的手臂，眼底戾气翻涌，想要拿起桌案上摆放的一方青石砚台，可指尖僵硬无力，屈伸困难，稍一用力便阵阵发麻，堪堪触碰砚台，却根本无法稳稳抓起。
微弱烛火之下，他面色阴沉可怖，周身戾气四溢。
恰在此时，屋外传来轻轻的脚步声，小童捧着一卷刚收到的飞鸽传书，小心翼翼推门而入。
他低头迈步进门，下意识抬眸抬头，正好与墨先生布满戾气、阴沉可怖的双眼四目相对。
那双眼眸冰冷猩红、杀意凛冽，瞬间吓得小童浑身一僵，心脏骤缩，腿脚发软。
他结结巴巴地开口：“先生……我稍后再来……”
话语尚未说完，墨先生眼底杀意骤起，左手猛地探出，抄起青石砚台，快步逼近小童身前，没有半分迟疑，抬手狠狠砸落下去。
一下，两下，三下……
沉闷的撞击声在寂静小屋中层层响起，单调又可怖。
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