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却说数万铁骑踏破晨雾，自太原府方向疾驰而来，铁蹄叩击汾河河谷的青石路面，声如惊雷滚地，震得沿途草叶簌簌作响。
日头尚未完全跃出东山，金色光缕穿透云层，洒在将士们的甲胄上，映出一片粼粼冷光。这支队伍正是杨炯麾下的麟嘉卫精锐，一路急行军，终在暮色四合前，遥遥望见了宁武关的轮廓。
宁武关雄踞管涔山脉与云中山脉交汇处，汾河上游的河谷在此收窄，两侧山壁如刀削斧凿，唯有中间一条窄道可供通行，端的是的险恶之地。
往日里，关下商旅往来不绝，驼铃声声可闻；如今却因关外异动，关墙之上已竖起了望塔，守军甲士执戈而立，目光警惕地扫视着远方。
自大华攻灭西夏后，与辽国缔结和约，这处雄关的防备便较往日松弛了许多，偏头关驻兵裁撤大半，宁武关内外合兵，算上厢兵也不过三千人，多是维持商旅秩序、防备小股盗匪之用。
“前面便是宁武关了！” 潘简若勒住马缰，火红劲装在暮色中格外醒目，她抬手遥指关城，语气中带着几分急切。
杨炯颔首，目光扫过周遭地形，心中暗忖：此处河谷狭窄，若有敌军来犯，只需守住关口，纵有上万雄兵也难轻易突破。
话音未落，关下已奔出一骑，马上人身着绿色官服，腰悬宝剑，年纪不过二十三四，面容清俊，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳干练。
待那骑手近前，翻身下马，快步走到杨炯马前，拱手行礼，声音洪亮：“下官张师亮，见过同安郡王！王爷你可算到了！”
杨炯认得此人，去年甲榜出身，家境贫寒，由寡母抚养长大，不仅诗才出众，更身负武艺。
去年在太学进修时，张师亮便对军事格外痴迷，主动请缨来边关任六品转运判官，负责粮草调度，是个难得的实干之才。
杨炯翻身下马，伸手将他扶起，语气带着几分玩笑：“张判官倒是消息灵通。怎么，在这边关待久了，是馋我军中的罐头了？我此番带来不少牛肉罐头，你尽管放开吃，可别嫌咸。”
张师亮闻言，脸上露出一丝苦色，叹道：“王爷还拿下官取笑。下官听闻，张肃在南疆屡立战功，打得诸国俯首称臣；贺新怀主政西夏，区划改革推进得有声有色；便是胡澹，也入了中枢，成了天子近臣。唯有下官，守着这宁武关，日日与粮草打交道，怕是难有建功之机了。”
杨炯拍了拍他的肩膀，打趣道：“瞧你这话说的，莫非是嫌边关太平？若真想出征，不如去那拜占庭，那里战事不断，你去了只管管军，想打谁便打谁，保管你过瘾。”
“此话当真？” 张师亮眼睛一亮，激动得声音都有些发颤，双手不自觉地攥紧了官袍下摆。他自小便渴望沙场建功，只是一直未有机会，此刻听闻杨炯这话，哪里还按捺得住。
杨炯正要再说几句勉励的话，忽听得城头传来一阵急促的号角声，这号角声穿三长一短，明显是敌军来犯之预警。
杨炯脸色一沉，也顾不上再与张师亮叙旧，沉声道：“走，上城头看看！”
说罢，翻身上马，领着潘简若、褚安民等人，朝着关城疾驰而去。张师亮见状，也不敢耽搁，紧随其后。
登上城头，暮色已浓，城头之上点起了火把，火光摇曳中，杨炯顺着张师亮手指的方向望去，只见关外河谷中，黑压压来了一队人马，约莫两千余人，皆是骑兵。
待那些骑兵再近一些，杨炯的目光骤然一凝，这些骑兵的装束，竟与大华、辽国、金国的军队截然不同。
只见他们个个身披札甲，甲片层层相扣，在火把光下泛着冷硬的金属光泽；头戴圆盔或锥柱盔，盔上带着护目，放下护目时，只露出口鼻，显得格外狰狞；手中握着丈余长的长矛，矛尖锋利，映着火光闪烁；腰间除了佩刀，还挂着一柄双刃大剑，剑身宽厚，一看便知分量不轻；背上还背着长弓与箭囊，箭羽整齐排列，透着一股肃杀之气。
这些骑兵排成整齐的队列，缓缓逼近，马蹄踏地的声音虽慢，却带着一股碾压一切的气势，显然是久经战阵的精锐。
“这是……西方的军队？” 杨炯眉头紧锁，心中满是疑惑。
他想过是辽军，甚至想过是金军，可从未想过，竟会有西方军队出现在大华腹地，而且还是如此精锐的具装骑兵。
杨炯当即回头，目光扫过身后众人，最终落在了海伦娜和安娜身上。
只见此刻的海伦娜，早已没了往日的从容，她穿着一身素雅的长裙，双手紧紧攥着裙摆，眼神闪烁，不敢与杨炯对视，脚步更是悄悄向后挪了挪，像是想躲到人群后面。
“海伦娜！” 杨炯的声音冰冷，“你认识这些人？”
海伦娜身子一僵，连忙摇头，声音带着几分慌乱：“不…… 不认识！我从未见过他们！” 可她的目光躲躲闪闪，语气也底气不足，任谁看了都知道她在说谎。
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