石介闻言，浑身猛地一颤，不由得退后半步，只怔怔地将杨炯望着。檐外雨丝纷乱，水痕沿着他清瘦的面颊蜿蜒而下，竟分不清是冷雨还是热泪。
“不曾忘……如何敢忘……”石介声音暗哑，恍若梦呓，“当年拜别恩师，他老人家执手殷殷叮嘱‘以民为先，方成太平盛世’。如今既居右相之位，才知这太平二字，岂是口中念诵便能得来的？”
说着抬手遥指长安城内，但见万家灯火明灭不定，隐在雨幕后的重重暗影里：“且说那青苗法，本为解黎民青黄不接之苦，使百姓免受盘剥。谁知到了州县胥吏手中，竟成了敲骨吸髓的苛政。
再论整饬吏治，原要涤荡污浊，奈何一动便是千丝万缕的牵连，引得无数利益团体掣肘。”
言至此处，石介喉间哽咽：“非是石介忍心见百姓受苦，实是不能以新政前程作注，更不敢拿天下苍生的指望，换这一时意气啊！”
“那你就眼睁睁看着贫苦百姓任人欺凌，被囚禁在这暗无天日的水道之中？”杨炯追问，眼神如刀，“那些被卖到鬼樊楼的女子，那些被当成奴隶使唤的男子，他们就不是人吗？他们的命就不值钱吗？
师兄，你总说为政之难，可再难，也不能丢了初心啊！初心易得，始终难守，大人者，不失其赤子之心者也！
这句话，还是你教我的！”
石介被问得哑口无言，垂在身侧的手紧紧攥起，指节咯吱作响。他想起当年在王府，他教杨炯读《圣贤论》，读到“赤子之心”时，两人对着星空发誓，将来定要做造福百姓的好官。
那时的星空很亮，他们的初心也很纯粹，可如今，却在官场的泥潭中渐渐迷失了方向。
正待二人默然对立时，忽听得身后传来一阵朗朗笑声，恰如金石相击，打破了这凝重的气氛：“哈哈哈！石子静素日辩才无碍，今日竟也有无言以对之时？”
众人循声望去，但见一位身着雨过天青色直裰的中年男子缓步而来。观其面容清雅如玉，眉目间自带三分书卷气，步履从容若闲庭信步，不是左相叶九龄又是何人？
“叶师兄？”杨炯又惊又疑，凝眸冷哼，“你别说你也是来当说客的！”
叶九龄缓步上前，轻拍杨炯肩头：“这般更深露重的，何苦动这等大气？如今已是封王建府的人了，怎还似当年那般莽撞？”
说着，眼角余光扫过一旁神色复杂的石介，唇角含笑道：“莫当我是来作说客的。实在是见你行事不知轻重，特来替你收拾残局。”
杨炯闻言眉心微蹙，面上犹带着三分将信将疑的神色。
叶九龄将手轻轻一摆，示意他稍安，随即压低了声气道：“你可知这鬼樊楼背后谁是东家？”
杨炯不觉声音扬了三分：“谁？”
叶九龄眸光一沉，望向那幽深水道口，冷声道：“若非天家骨肉，谁人敢在天子脚下经营这等勾当？又岂能使满朝文武争相庇护？”
杨炯神色骤凛，脱口道：“莫非是……”
“除却那位代王，还能有谁？”叶九龄轻叹一声，“借这鬼樊楼行贩人之举，广布耳目，其心未死啊！”
忽又话锋一转，目露精光，“你且放心，九公主已入宫面圣，相信能拖上些许时辰，此事宜速不宜迟，务要在代王觉察之前，断其根基。”
“只是朝中那些奏章……”
叶九龄睨他一眼：“这等小事何须挂怀？我已命《长安日报》连夜加印，将鬼樊楼种种罪状昭告天下。百姓心中自有明镜，但行正道，何惧人言？至于那些弹劾之词，自有我来周旋。”
杨炯心下温热，正欲称谢，却闻石介在旁冷哼一声：“昔时闯祸皆是我担着，如今这般大事，离了我可还成？”
言罢振袖转身，任凭雨水浸透官袍，身姿反倒愈发挺直，“小弟，尽管带人围剿，务要取得代王罪证。
我这就召集宗亲大臣入宫，将这些老狐狸拘在禁中，断其通风报信之路。”语声在雨幕中铮铮作响，“今日便再陪你们疯这一回，纵是舍了这顶乌纱，也不能堕了恩师门风！”
石介阔步行至马前，振鞍而上，其捷如鹰。
雨幕滂沱间，其背影巍然若山岳，犹见昔年白衣振袖，仗义执言之雄姿，风骨凛凛，初心未尝改也。
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