却说那浩瀚大洋之上，赤日炎炎，万里无云，海面平铺如镜，竟不见一丝波纹荡漾。
但见一支雄壮船队，共计三十五艘巨舰，正缓缓顺着海流向东而行。
那为首的旗舰“虞美人号”更是气派非凡，船身长达四十余丈，三层楼阁，雕梁画栋，船舷两侧各列五十门大炮，炮口覆着油布，在日光下泛着幽光，摄人心魄。
可奇的是，那高耸的三桅巨帆软软垂着，不见鼓荡。船行速度极是缓慢，竟如蜗牛爬行一般。
其余各舰亦是如此，虽都是千料大船，此刻却似被困住的巨兽，空有雄壮身躯，不得施展。
虞美人号船头，凭栏立着一女子。
但见她身着月白色窄袖短衫，外罩一件天青色比甲，腰间系着墨绿丝绦，下穿藕荷色撒脚裤，足踏鹿皮短靴。
这一身装扮，干练利落，正是为远航特制的行头。
再看其面容，约莫十六七岁年纪，鹅蛋脸儿，肌肤莹白如雪，两弯柳叶眉不画而翠，一双丹凤眼顾盼生辉。
最妙的是鼻尖微微上翘，唇不点而红，天然一副娇憨之态，偏生眉宇间又藏着几分坚毅。
这便是岭南虞家的大小姐，此番航行的副指挥——虞姒。
虞姒已在此站立半个时辰，手中握着一支单筒千里镜，向四下海面不住张望。
良久，她轻叹一声，那叹息声落在寂静海面上，竟似有回声一般：“真真是怕什么来什么！按王爷所给海图推算，此时早该见到夏威夷群岛的影子了，偏生遇上这该死的无风带！”
说话间，虞姒将千里镜收起，转身望向周遭舰队。
但见二十五艘战船呈护卫阵型，将补给舰牢牢护在中央。
各船甲板上，麟嘉卫水军士卒虽汗流浃背，却仍各司其职，了望的了望，检修的检修，无一人敢懈怠。
虞姒摇摇头，从身旁小几上提起一壶甘蔗酒，又取了两个细瓷杯，缓步朝船舱走去。
那舱门虚掩着，透出隐隐烛光，竟是一夜未熄。
推门而入，一股沉水香的清冽气息扑面而来。
此时晨光已透过琉璃窗格洒入舱内，与那将尽未尽的烛光交融在一处，映得满室昏黄暖融。
书案后坐着一位女子，正伏案疾书。
细看这女子，约莫二十七八年纪，穿着浅紫缠枝莲纹交领衫，外罩一件鸦青半臂，因在舱中，未戴帷帽，满头青丝只用一根白玉簪松松挽着，此刻已有些散乱，几缕碎发垂在颊边，平添几分慵懒之态。
她生得端庄秀丽，眉如细柳，目似秋水，鼻梁挺直，唇形丰润，此刻虽面带倦容，却更添了几分别样风韵。
这便是东美洲公司大掌柜，此番航行的总指挥——虞芮。
只见书案上铺满了海图，有羊皮所制，有绢帛所绘，更有许多新近用炭笔描摹的草图。
虞芮左手按着一张巨幅海图，右手握着一支炭笔，眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线。
案头烛台积了厚厚的烛泪，一旁的白瓷杯中，半盏咖啡早已凉透，面上结了薄薄一层脂膜，显然是忘记了饮用。
“姑姑！”虞姒轻唤一声，走到案前，“你都连着三日没合眼了，喝点酒，歇息片刻吧！”说着，她将凉咖啡倒入痰盂，换了个霁红釉瓷杯，斟了半杯甘蔗酒递过去。
虞芮这才抬起头，眼中布满血丝。
她接过酒杯却不饮，只苦笑道：“玉娆，你说说，杨炯那《东路航行须知》上写着‘尽量避开倭国外海无风带’，可咱们离开倭国已数十日，这还算‘外海’么？
这茫茫大海，何处是边，何处是界？”
这话里带着七分委屈、三分抱怨，偏生语气仍是温温柔柔的，倒像是个受了欺负无处诉说的闺中女子。
虞姒噗嗤一笑，绕到姑姑身后，为她揉捏起肩膀来：“姑姑这话可冤煞王爷了！他虽雄才大略，终究从未亲历远洋航行。
这《航海须知》与海图，都是耗费重金，从威尼斯、阿拉伯诸国商人手中购得，又命人辗转搜集番邦水手见闻，历时一年才编纂而成。能详实至此，已是难得的了。”
虞芮听了，赌气似的一仰头，将杯中酒一饮而尽。
那甘蔗酒入口甜腻，入喉却辛辣，她不由蹙起眉头，连咳了几声，没好气道：“你还替他说话？你瞧瞧咱们这船队，比泉州那对姐妹的船队差了多少！
人家‘雪牡丹号’是铁甲舰，咱们这些还是木船；人家载满丝绸瓷器去换真金白银，咱们呢？”她越说越气，一拍桌子站起身来，走到一旁书架前，抽出一本厚册。
那册子封面写着《美洲植物图鉴》五个朱红大字。
虞芮哗啦啦翻着书页，翻到一页便指着骂一句：“你瞧这个！
‘番茄，圆红，可能有毒！可能在南美，也可能在中美’
什么叫可能？还有这里……”
她又翻几页，“‘飘到哪里算哪里，到南美寻番茄、花生、可可、藜麦、菠萝；到中美寻玉米、红薯、土豆’
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