车厢顶部有个小冰槽，底部有排水管。侧壁嵌着温度计——这是格物院最新改进的酒精温度计，刻度更精准。
“开始试验！”徐寿下令。
助手将十斤冰块放入冰槽，关闭车厢门。工房内生着四个炭盆，模拟夏日炎热环境。众人围在周围，记录时间。
一个时辰后，开门检查。冰化了约一斤。车内温度：摄氏五度——这是叶明推行的新温度单位，比“寒、凉、温、热”更精确。
“效果比预期好。”林致远记录，“若按比例放大到真车厢，载冰千斤，应可保冷三日以上。”
但硝石制冷系统遇到了麻烦。吴铭设计的手摇循环泵倒是可靠，可硝石溶液在铜管中循环时，不断析出硝石结晶，堵塞管道。
“需不断搅拌溶液，防止结晶。”吴铭皱眉，“但在行进的车上，这太难。”
叶明盯着那些白色结晶，忽然道：“换个思路——不用循环，用更换。设两个硝石溶液槽，一个工作时，另一个重新溶解硝石。到站更换。”
“那需要更多硝石和人工。”
“但简单可靠。”叶明道，“先解决有无，再求优化。”
除夕夜，京城万家灯火，鞭炮声声。格物院里，众人围着那个冒着寒气的模型车厢，吃着厨房送来的饺子，热烈讨论着改进方案。
顾慎不知从哪儿弄来一坛酒，给每人斟上一碗：“敬各位！敬这个能跑的冰窖！”
喝到微醺，他勾着叶明的肩膀：“叶兄，你说这冷藏厢，除了运吃的，还能运啥？”
叶明望着窗外夜色：“还能运药。有些药材需阴凉保存；战时，伤兵用的金疮药、麻沸散，若能在低温下运输，药效更持久。”
徐寿接话：“或许还能运……花？南方名贵花卉，若能保鲜运到北方，那些王公贵胄肯定愿意出高价。”
周廷玉笑：“那咱们格物商行，又要添新生意了。”
正说笑间，门外传来通报：宫里来人了。
来的不是太监，而是李君泽身边的一位老御前侍卫，姓赵。他奉旨送来皇帝亲笔写的春联，还有一句话：“陛下问，冷藏厢何时能真跑起来？”
叶明郑重接过春联：“请回禀陛下，开春化冻后，先试制一台真车，在京西铁路上试运行。”
赵侍卫点头，却未立即离开，而是低声道：“叶大人，陛下还有句私话：此物若成，于军国大有利。北疆冬长，新鲜菜蔬难得，将士多患夜盲症。若夏秋时能将南方菜蔬保鲜运去……”
叶明心头一震。他光想着运肉运果，却忘了最根本的——边军缺的是维生素啊！
送走赵侍卫，他立即回到工房，在冷藏厢的设计图上添了一行字：“优先保障边军新鲜菜蔬运输。”
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开春二月，京西铁路旁新搭起一座工棚。真正的铁路冷藏厢开始建造。
车厢长三丈，宽一丈，全钢架结构，外包木板，再覆铁皮。
隔热层用了三层：一寸软木屑、一寸琉璃丝毡，再加一层新研制的“发泡石膏板”——这是胡师傅烧制琉璃时的意外发现：石膏浆中加入皂角液，会形成无数微小气孔，凝固后轻如木，隔热极佳。
制冷系统采用了叶明提出的“双槽更换式”：两个可拆卸的硝石溶液槽，每个槽配铜管制冷排。
理论上一槽可用六到八个时辰，正好配合铁路站点更换。
三月底，第一台铁路冷藏厢完工。它挂在“铁龙二号”蒸汽机车后，在京西铁路上来回试跑了三天。
结果喜忧参半。
喜的是隔热效果超预期：车厢外温度摄氏十五度时，车内可保持在五度以下，足可保鲜肉类。硝石制冷系统工作稳定，更换槽体只需一刻钟。
忧的是问题也不少：一是重量——因加装隔热层和制冷槽，车厢自重比普通货车重三成，机车牵引更费煤；
二是冷凝水——车厢内壁在低温下会凝结水珠，若运输干货易受潮；
三是成本——单台冷藏厢造价高达八百两，是普通货车的四倍。
“太贵了。”周廷玉核算后摇头，“若大规模推广，朝廷恐难负担。”
顾慎却道：“贵有贵的用法！先不造多，造十台，专跑北疆军需线。运鲜肉、菜蔬、药材，省下的医药费和士气提升，绝对值这个价！”
叶明拍板：“先造五台。三台配属军需，两台给格物商行试运营——运南方水果到京，看能否盈利。”
四月初，五台冷藏厢交付。两台由兵部接收，编入军需运输序列；三台归格物商行，沈万川闻讯从江南赶来，亲自押运第一趟“鲜荔专列”。
从岭南到京城，水路陆路接力，用了冷藏厢后，荔枝竟真在七日内运抵——虽然成本高昂，百斤荔枝运费就达五十两，但沈万川在京城以“七日鲜荔”为噱头，一斤卖到十两银子，竟被抢购一空。
消息传到宫中，李君泽尝到新鲜的荔枝后，下旨：“铁路冷藏厢，列为军国重器。格物院继续改进，降低成本。另，着户部勘测路线，筹划京城至江南铁路。”
而北疆那边，第一批冷藏厢运去的春韭、菠菜、莴苣，让边军将士吃上了久违的新鲜绿菜。
顾长青来信，只有八个字：“菜绿如春，军心似铁。”
格物院里，叶明看着各地反馈，对众人道：“路还长。下一步：一要减轻车厢重量，研究更轻的隔热材料；二要解决冷凝水问题；三要降低硝石消耗……”
他望向窗外，春光明媚。铁轨闪着银光，伸向远方。
那里有更鲜的荔枝，更绿的菜，和更多等待被连接起来的生活。
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