十一月的黑石山已经冻得梆硬，但矿场的“废料处理坊”却热气腾腾。
这是王老五硬要建的——他看不得那些煤渣、煤矸石白白堆积如山，说“都是地底下挖出来的，总该有点用”。
坊里立着三个大灶，灶上架着铁锅，锅里熬着黑乎乎的煤矸石浆。
两个老矿工用长柄铁铲不断搅动，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。
“五哥，这玩意儿真能熬出‘金子’？”狗娃捏着鼻子问。
王老五蹲在灶前，盯着锅里翻滚的气泡：“徐师傅信里说，煤矸石里含‘铝’和‘硅’，高温煅烧后再用碱水煮，能提出白粉，叫‘白矾’。那东西能净水、能鞣皮、能做药……可不就是金子？”
这是徐寿在整理古籍时发现的线索。
前朝道士炼丹常用“石胆”、“白矾”等物，而煤矸石经适当处理，确实能提取出硫酸铝（明矾的主要成分）。
信里附了简易制法，王老五如获至宝。
但试验很不顺利。
第一批熬出的“白粉”杂质太多，呈灰黄色，根本不能用。王老五不死心，调整火候、碱水浓度、熬煮时间……试验了二十多次，直到十一月底，才终于得到小半碗雪白的粉末。
“成了！”他激动得手抖，小心地将粉末装进陶罐，托下一趟煤车捎往京城。
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格物院里，徐寿接到那罐白粉，检验后惊喜交加：“纯度很高！这王老五，真是个天才！”他立即着手研究应用。
第一个想到的是净水。京城护城河秋冬浑浊，徐寿取河水，加入少许白粉搅拌，杂质迅速沉淀，水色变清。
“比传统的明矾更便宜，且煤矸石取之不尽！”他在议事堂演示，“若推广开来，百姓吃水更干净，可减少疫病。”
周廷玉已经算起账：“煤矸石本是废料，处理成本每石不过十文。这一罐白粉重约半斤，市价明矾一斤需五十文。若能量产……”
苏文谦却想到边关：“北疆苦寒，兵士洗衣多用草木灰，去污力差。这白粉若能做‘洗衣粉’，倒是大用。”
叶明盯着那罐白粉，忽然问：“徐师傅，这白粉遇水发热吗？”
徐寿一愣：“不发热。院长何意？”
“那若是……”
叶明起身，在黑板上画了个简易化学反应式，“若是将这白粉与纯碱混合，遇水或许会产热、产生气体。若控制得当，可做‘自热剂’——边关将士寒冬野外，能吃上口热饭。”
这想法大胆。徐寿立即试验：白粉与纯碱按不同比例混合，加水观察。当比例调至三比一时，混合物遇水迅速发热，冒出细小气泡，水温升至六十余度。
“真能发热！”徐寿惊喜，“虽不及沸水，但温热饭食足够！”
叶明继续推演：“若是再加些铁粉、活性炭……或许能做成‘发热包’，密封保存，用时加水即可。不止军用，商旅、百姓冬日出门，也能用上。”
一时间，煤矸石白粉的应用前景豁然开朗：净水、洗衣、鞣皮、医药、自热……原来看似无用的废料，竟是个宝库。
但问题也来了：煤矸石处理会产生大量废水，含硫含碱，直接排放会污染水源。王老五在信里也提到：“熬石的水黑臭，倒哪儿哪儿的草死。”
“得循环利用。”叶明道，“废水收集，沉淀后提取硫磺——硫磺本身就有用。剩余废水加石灰中和，再用于洗矿或灌溉耐碱植物。”
徐寿补充：“还可尝试从煤矸石中提取其他有用矿物。古籍记载‘石胆’可做农药，杀灭果树害虫。”
格物院当即成立“煤矸石综合利用项目组”，徐寿领衔，胡师傅、林致远、吴铭各负责一摊：提纯工艺、废水处理、副产品开发。
消息传到北疆，王老五激动得一夜没睡。第二天就召集矿工：“弟兄们，咱们挖煤剩下的石头渣，要变宝贝了！格物院给咱们派活儿——建‘综合利用坊’，谁愿来？”
报名者踊跃。在矿工眼里，这不仅是份新活计，更是让他们曾经视为废物的东西，重获尊严。
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就在格物院忙碌时，边境局势陡然紧张。
十一月二十，蓟镇地听营捕捉到大规模异动：至少百门火炮的试射声，来自狄族纵深二百里处的“狼牙谷”。
更令人不安的是，伴随炮声的还有密集的马蹄震动——估算不下万骑。
“他们在演练步炮协同。”
孙统领的急报里写道，“红夷炮开路，骑兵突进。若成，我军任何防线都会被撕开。”
兵部连夜会议。老将们面色凝重：红夷炮射程远超己方，若狄族真用炮火覆盖后再冲锋，现有战术完全无效。
“必须毁掉他们的炮。”兵部尚书咬牙，“趁尚未大规模列装，派死士深入，焚毁炮库。”
但谈何容易。狼牙谷地处漠北腹地，守备森严。就算潜入，如何携带足够火药？如何避开地听瓮的侦测？
“或许……不用毁炮。”叶明在沙盘前沉思良久，“让他们自己毁。”
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