却说陈琳被曹军擒住，押解至曹操面前，曹操盛怒相待；及见陈琳温文尔雅，不禁起了怜才的念头，即霁颜问陈琳道：“卿前为本初作檄，但可罪状孤身，奈何上及祖父呢？”
陈琳答说道：“箭在弦上，不得不发，公今罪琳，琳亦知罪了；活琳惟公，杀琳亦惟公。”
曹操听了陈琳言，怒意益平，遂赦免陈琳的“死罪”，使与陈留人阮瑀，同为记室。
袁氏旧臣崔琰，曾劝袁绍守境述职，不宜用兵，袁绍不肯听，终败官渡；后来袁谭袁尚互相争斗，各欲任用崔琰，崔琰托疾并辞，为袁尚所囚，亏得陈琳营救，才释归河东；至是陈琳与曹操说及，曹操遂召崔琰为别驾从事。
崔琰应召到来，曹操对他说道：“孤查本州户籍，可以达到三十万之多，冀州可称得上是大州了。”
崔琰从容说道：“如今汉家天下分崩，九州分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州百姓露尸荒野。王师驾到，没听说先传布仁声，以扩充实力为当务之急，这难道是敝州男女老少寄希望于明公的吗？”
曹操肃然动容，向他表示歉意，视若上宾，使为世子曹丕师傅，留居邺城。之前代儿子曹丕迎美人甄宓，现在是招收贤傅，恐亦寡效。
曹操自己部署人马，欲前往攻打幽州；忽然由袁熙部将焦触和张南，使人投递降书，信内称慕风归义，已将袁尚和袁熙，逐奔乌桓，特此报闻；曹操当然大喜，特派吏员宣慰，上表封焦触张南为列侯。已而并州刺史高干，则举兵把守壶口关，复与曹操绝往；曹操遣部将乐进李典，率兵前往攻打，多日不下。
河内人张晟，河东掾卫固范先等人，又纠集群众应干，转而侵寇渑崤之间；曹操用荀彧之计，议调西平太守杜畿，为河东太守。
杜畿抵达任职后，明里与卫固先联络，暗中却解散叛众，使不相连；再由曹操遥结马腾，使其攻击卫固和范先，里应外合，便将卫固和范先擒住斩杀，再移兵讨灭张晟，河东复安；独高干占据住并州之地，负奭如故。
建安十一年正月，曹操亲率大军，出兵攻击壶口关，围攻至两月有余，关上守兵，不堪疲敝，因而开城关迎纳接入曹军。高干闻壶口失守，无险可恃，不得已留吏守城，自己到匈奴那里求救。
匈奴久远已服汉，不愿与曹操构衅，当即拒绝高干。高干率数骑驰回，途次听闻得知并州降从曹操，害得无家可归，乃向南奔往荆州。
道途经过上洛的时候，被都尉王琰拦截住去路，被其斩下首级，献给曹操，并州又为曹操占有了。袁绍属地，至此悉亡。
先是山阳人仲长统，游学至并州，得高干优待，屡问世事，仲长统直言答道：“君具有雄志，惜乏雄才，也知好士，未能择贤；愚颇为君代虑，愿预先戒慎，勿务高深！”
高干闻言不乐，微露愠意，仲长统即辞去；及高干已经败死，果如长统所言。荀彧素知仲长统的才名，特推举为尚书郎，曹操便即引用。
曹操复顺道东略边疆，黑山豪帅张燕，率众十万人来投降，受封列侯；独海贼管承，不肯归附。
曹操使李典乐进为先锋，击走管承众兵，管承逃到海岛之上，曹操乃还师，至邺城度过残冬。经春行赏，奏封功臣二十余人为列侯，且特陈荀彧功状，荀彧已受封万岁亭侯，至此更增封千户；又欲进爵三公，荀彧使荀攸再三辞让，方才停议。
曹操曾谓忠正密谋，抚宁内外，莫如文若，次为公达。文若即是荀彧的表字，公达即是荀攸表字。
荀彧封侯后，荀攸亦得封陵树亭侯，叔侄并荣，一时称最。曹操且将爱女嫁给荀彧长子，联为姻亲，好算是相得益欢了。荀彧妻子为中常侍唐衡之女，今得曹操之女为子妇，比妻尤荣。
且说袁尚、袁熙，奔往乌桓。乌桓部酋蹋顿，为故王印力居从子，占住辽西偏隅，素与袁氏相往来，袁绍曾立他为单于，使家奴冒充自己女儿，遣嫁蹋顿，蹋顿未知真假，遂认袁绍为妇翁，聘问不绝；及袁尚袁熙前往投奔，当然迎纳，拨众相助，使复故土。
早有幽州边吏报达曹操，曹操便拟北伐，先凿平虏泉州二渠，作为运道，然后指日出师。诸将皆有疑议，或谓袁尚袁熙垂亡，蹋顿未必为用；或谓大军北征，刘表和刘备，将会乘间袭击许都，不可不防。
独郭嘉与曹操同意，说：“您虽然威震天下，但胡人自恃地处偏远，必定不会防备。趁他们没有防备，突然出击，可以击败他们。”
接着郭嘉排斥众议，说道：“袁绍对当地百姓和乌桓民族部落在以前曾有恩德，而袁尚兄弟还活着。现在四州的百姓，只因行威势才归附我们，并未受到我们的恩德，如果我们舍弃他们而去南征，袁尚依靠乌丸的资助，招集他死去的君主臣僚的部下，招致胡人一发动，百姓就会纷纷响应，这就会使蹋顿产生野心，促成他侵犯中原的计划，恐怕青州、冀州就不会属于我们了。刘表只不过是个坐谈客罢了，他自知才能无法驾驭刘备，重用刘备则怕不能控制他，轻用则刘备不会为他所用，即使我们倾全国的兵力去远征乌丸，也不会有什么忧患的，但放心前往便了。”
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