李天宝适时端出一个锦盒，里面是细如白雪的盐粒。这是叶明借鉴现代工艺改良的精制盐，比普通官盐细腻十倍，毫无苦涩味。
"这...这简直是贡品品质啊！"老掌柜们激动得胡须直颤，"定价几何？"
"普通盐的二十倍。"叶明语出惊人，"只供给达官显贵和顶级酒楼。物以稀为贵，越贵越有人抢着买。"
掌柜们恍然大悟，这不正是"福瑞祥"红包的成功之道嘛。
"第三步，打通海运贸易。"叶明指向沿海的黄色标记，"已经和泉州的南洋商人谈妥，用我们的精纺丝绸和雪花盐，换取南洋的香料、宝石和珍稀木材。"
他环视众人，"若进展顺利，三年内，叶家商会的规模将扩大五倍！"
全场哗然。五倍！这意味着在场每个人都能赚得盆满钵满。
会议结束后，叶明留下几位核心掌柜密谈。李天宝贴心地守在门外，确保无人偷听。
"江南分号的选址，就按刚才说的办。"叶明压低声音，"另外，秘密收购沿海的造船作坊，但不要用叶家的名头。"
掌柜们心领神会。东家这是要布局海运啊！虽然朝廷目前禁海，但风声已经越来越松，提前准备绝对没错。
正说着，李天宝匆匆进来，递上一封火漆密信。叶明拆开一看，是太子李君泽的笔迹：
"《盐法》细则已定，私营盐税减两成，崔家大挫。父皇对'雪花盐'甚感兴趣，或可列为贡品。另，崔玉近日频繁出入二皇子府，小心为上。"
叶明嘴角微扬，将信纸凑近烛火焚毁。太子的情报来得及时，看来朝廷对崔家的打压还会继续，他的商业版图可以更加大胆地扩张了。
"少爷，"众人散去后，李天宝轻声提醒，"刚才我发现账房先生的徒弟鬼鬼祟祟的，似乎在偷听。那人好像是新来的..."
叶明眼神一凛："崔家的眼线？"
"不确定。但他袖口有崔家仆役特有的竹叶纹绣边。"
"派人盯着。"叶明冷笑，"正好借他之口，给崔家传些'好消息'。"
傍晚回府途中，叶明特意绕道去看了新建的煮盐场。
夕阳下，数十口大锅冒着腾腾热气，工人们按新方法操作，效率比传统方式高出一截。
最引人注目的是那座高大的水车，正将盐水提升到晒盐台上——这是清雪提出的创意，利用太阳能初步浓缩盐水，节省燃料。
"少爷，按照现在的进度，下个月产量就能超过崔家的盐矿了。"管事过来汇报。
叶明点点头，目光却落在远处山岗上一个迅速消失的人影上。那身影有些熟悉，像是崔玉身边的随从。
"天宝，"叶明突然问，"如果你是崔玉，现在会怎么做？"
李天宝沉思片刻："正面竞争不过，肯定会使阴招。要么破坏我们的盐矿，要么..."
他脸色突然一变，"少爷！我们的煮盐场全靠那条引水渠，如果被人下毒..."
叶明心头一凛。是啊，盐是入口的东西，若被人投毒，不仅会造成伤亡，更会彻底毁掉叶家盐业的信誉！
"立刻加强水渠守卫。"叶明当机立断，"再派可靠的人日夜巡视。所有产出的盐，必须经过三道检验才能出厂。"
回府的马车上，叶明望着窗外渐暗的天色，思绪万千。商业如战场，明枪易躲，暗箭难防。但他相信，只要坚持以人为本、创新为魂，再强大的对手也终将被时代淘汰...
李天宝领命后，丝毫不敢懈怠。他迅速召集府里的家丁们，神色严肃地传达了叶明的指令：“兄弟们，少爷交代了，盐矿附近的水渠守卫必须加强，这可是重中之重！”
“大家都知道，这水渠要是出了问题，咱们叶家的盐业可就全毁了，都给我打起十二分精神来！”
家丁们听后，纷纷挺直了腰板，齐声应道：“是！”
众人立刻行动起来，李天宝亲自带队前往水渠区域。他目光如炬，一边走一边观察周围环境，心中暗自规划着守卫布局。
到达水渠后，李天宝首先安排几个经验丰富的兄弟沿着水渠每隔一段距离就设置一个固定岗哨。
他仔细叮嘱：“眼睛放亮些，一有动静马上通报！”
接着，他又挑选了几个身手敏捷的人作为巡逻小组，要求他们不间断地在水渠周边巡逻。
他自己更是一刻不闲，沿着水渠来回巡查，查看每个岗哨的布置是否合理，检查兄弟们的武器装备是否齐全。
发现有兄弟站岗姿势不够警觉，他立刻上前纠正：“打起精神来，这关乎盐矿的安危，容不得半点马虎！”
加强水渠守卫后，叶明也前来检查。
刚走到水渠入口，叶明便停下脚步，锐利的目光在周围扫视一圈。站岗的家丁身姿挺拔，精神抖擞，他微微点头，对家丁精神面貌表示认可。
接着，他走向负责登记的岗亭，仔细查看人员进出记录，每一行字迹都认真审视，不放过任何一个细节。
沿着水渠缓缓前行，叶明时而蹲下身子，检查水渠边缘的防护设施是否稳固；时而伸手触摸，感受防护栏的质地。
他发现一处防护栏螺丝有些松动，立刻叫来负责人，严肃地指出问题：“这可不是小事情，必须马上加固，不能有丝毫马虎。”负责人连连点头，迅速安排人手处理。
来到水渠中部，叶明询问身旁的守卫：“巡逻频率是怎样安排的？夜间视线不佳，你们有什么应对措施？”
守卫一一作答，他边听边思考，不时提出自己的建议。
走到水渠尽头，叶明再次环顾四周，心中默默梳理整个检查过程。
确保没有遗漏重要问题后，他对守卫团队说道：“水渠关乎着周边地区的用水安全，大家责任重大，务必时刻保持警惕。”
说完就带着李天宝走了。
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