腊月的风刮过荣国府的飞檐，带着刺骨的寒意。袭人坐在熏笼旁做着针线，手中的缎面是宝玉常穿的茄色袄子。银针在指尖起落，她的思绪却飘得远了——昨日母亲来接她回家吃年茶，话里话外都在打听府里的事，更悄悄提了表哥家的亲事。
“姑娘如今大了，总不能一辈子做丫鬟……”母亲的话还在耳边，袭人却只是低头不语。她心里装着别的事，更重要的事。
“袭人姐姐在么？”门外小丫头的声音打断了她的思绪。
袭人放下针线，整了整衣裳：“进来吧。”
小丫头掀帘进来，递上一个食盒：“老太太屋里的鸳鸯姐姐让送来的，说是新做的茯苓糕，给姐姐尝尝。”
袭人接过，状似无意地问：“鸳鸯姐姐这会子在忙什么？”
“刚从林姑娘那儿回来呢，像是老太太有什么吩咐。”
袭人的手几不可察地顿了一下，随即笑道：“难为你还跑这一趟，替我谢谢鸳鸯姐姐。”
小丫头应声退下。袭人盯着那碟精致的糕点，却再无品尝的心思。近来府中隐隐有风声，说老太太属意林姑娘与宝玉的婚事。方才小丫头的话，更让她心里七上八下。
夜色渐浓，袭人伺候宝玉睡下，看着他安静的睡颜，心中百转千回。这个她从小服侍到大的公子，早已成为她生命中不可分割的一部分。她为他梳头更衣，为他端茶递水，甚至在他梦魇时整夜守在榻前。这些年来，她早已将全部心思系于他一身。
“你若好了，便是我的福分；你若不好，我这条命也不要了。”这话她不止一次在心里说过。
二日后是元宵家宴，荣国府张灯结彩，好不热闹。袭人却告了假，说是母亲身子不适，要回家探望。王夫人素知她孝顺，便准了。
实则不然。
袭人悄悄来到王夫人院外，远远看见周瑞家的从里面出来，忙闪身躲到假山后。
“太太这几日愁得很，”周瑞家的正同另一个婆子说话，“老太太的意思，是要定了林姑娘的。”
“林姑娘身子弱，只怕不是长寿的相……”
“这话可不敢乱说！”
两个婆子渐行渐远，袭人从假山后转出来，手心已掐出深深的印子。
宴席散了不久，有消息传来：老太太因袭人不在席上伺候，当众说了她“拿大”。这话传到袭人耳中时，她正给宝玉熨烫明日要穿的衣裳，熨斗险些烫了手。
“老太太真这么说的？”她声音有些发颤。
麝月点点头，又劝道：“姐姐别往心里去，许是老太太一时气话。”
袭人垂下眼帘，继续熨衣，手上的动作却重了几分。她想起前日鸳鸯来送茯苓糕时的神情，想起紫鹃近来对黛玉越发精心的照料，想起宝玉与黛玉在一处说笑时那般旁若无人的亲密……
这一切，都让她心慌。
二月十二是花朝节，也是黛玉的生辰。这日府中摆了几桌酒，宝玉兴致极高，亲自为黛玉斟酒，又将自己珍藏的一对白玉连环赠与她。
“这物件虽不贵重，却是我心爱之物，妹妹留着把玩罢。”宝玉笑道。
黛玉接过，脸上飞起红云，低声道：“二哥哥有心了。”
袭人站在廊下，透过半开的窗子看着这一幕，手中的茶盘险些端不稳。恰在此时，她听见身后两个小丫头的窃窃私语：
“宝二爷待林姑娘真是没得说，日后若成了亲，只怕眼里再没别人了。”
“可不是么，听说老太太已经让人准备聘礼了……”
袭人猛地转身，厉声道：“胡吣什么？主子的事也是你们能议论的？”
小丫头们吓得噤声，慌忙退下。
这一夜，袭人辗转难眠。她想起自己这些年在贾府的经营：从老太太身边的二等丫鬟，到被指派给宝玉；从小心翼翼赢得上下称赞，到渐渐成为宝玉身边最得力的；从王夫人偶尔的垂询，到如今每月额外给她二两银子的体己……这一切，难道都要因为宝玉娶了黛玉而付诸东流么？
不，绝不能。
三月初的一个傍晚，袭人得知了一个消息：鸳鸯前日去潇湘馆，与紫鹃说了好一会子话。据小丫头说，隐约听见“老太太”、“保媒”等字眼。
袭人手中的茶盏“啪”地落地，碎成几片。
“姐姐怎么了？”麝月闻声进来。
“手滑了，”袭人强自镇定，“收拾了吧。”
待麝月出去，袭人靠在门上，心跳如鼓。看来，老太太是真的下定决心了。她必须做点什么，为了自己，也为了……宝玉。她这样告诉自己：林姑娘那样孤高的性子，如何能当好宝二奶奶？身子又弱，只怕难以长久。这都是为了宝玉好。
夜色渐深，袭人估摸着王夫人该从老太太处回来了，便悄悄出了门。
王夫人院中灯火通明，袭人在门外犹豫片刻，终是鼓起勇气叩门。
“谁？”王夫人的声音带着疲惫。
“太太，是奴婢袭人。”
门开了，王夫人亲自来开门，见她站在夜色中，有些诧异：“这么晚了，有什么事？”
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