王夫人坐在荣禧堂东侧的耳房里，手边的茶已经凉透了。窗外蝉鸣聒噪，她却浑然不觉，只是缓缓拨弄着腕上的碧玉镯子，目光落在虚空中的某个点上。下人们来来回回地走路，脚步都放得极轻，谁也不敢扰了太太的清静。
其实她心里翻涌着许多事。大老爷那边的事刚压下去，凤丫头的身子又不争气，这偌大一个家，不能没人管。她把探春推出来——这个念头在她心里盘桓许久了。
赵国基死了的消息传来时，王夫人正用早膳。彩云俯在她耳边说了，她筷子顿了顿，没停，继续夹了一筷子笋丝送进嘴里。嚼完了，拿帕子按按嘴角，才轻描淡写地说了一句：“去告诉三姑娘，让她斟酌着办。”
彩云愣了一瞬，似乎想说什么，可看见王夫人平平静静的脸色，便把话咽了回去，屈膝退下了。
王夫人自然知道赵国基是谁。赵姨娘的兄弟，探春的亲舅舅。她也知道赵姨娘那个人——眼皮子浅，心眼子小，但凡沾着一点银钱的事，能闹得天翻地覆。她什么都知道。
可她偏要把这件事交给探春。
这是王夫人惯常的路数。她不喜欢明着发号施令，那太粗鲁了，不像个大家闺秀出身的太太。她喜欢把一个人放到一个位置上，让那个人自己选择往哪边走——然后她就知道，这个人是可以用的，还是不可以用的。
秋爽斋里，探春正坐在花梨木大案前看账本。凤姐病倒之后，各处的事务流水似的涌到她这里来，她年纪虽小，做事却丝毫不乱，一条一条理得清清楚楚。李纨在她旁边坐着，名义上是三人共同理家，但李纨是个菩萨，凡事不肯多言，真正拿主意的，还是探春。
彩云把消息报来时，探春抬起头，目光清亮，看了彩云一眼，只说了三个字：“知道了。”
彩云走后，探春放下账本，闭了闭眼。窗外的石榴花开得正好，火红火红的，映着她一张雪白的面孔。她心里明镜似的——太太这是考她呢。
李纨在旁边翻着账册，头也没抬地说：“这事倒不难。上回袭人她娘不是赏了四十两么？就照那个例，给四十两就是了。”
探春没吭声。她沉吟了片刻，忽然站起来，走到书架前，抽出一本厚厚的旧簿子来。那是贾府历年赏赐下人的旧账，纸张已经泛黄发脆，边角都卷了起来。她一页一页地翻，屋子里安安静静的，只听见纸张窸窸窣窣的声响。
翻到第三十二页时，她停住了，指尖点在一条记录上，声音平得没有一丝波澜：“太太，旧账上写得明明白白——老太太屋里的几位老姨奶奶，外头的亲属死了，家里的赏例是二十两。外头的，是四十两。赵国基是家生子，不是外头的，照例二十两。”
李纨怔了怔，看了看探春的脸色，张了张嘴，到底没再说什么。
探春把旧账合上，吩咐彩云：“回太太，就照祖宗的规矩，赏二十两。”
彩云领命去了。探春重新坐下来，拿起账本，手指却微微发颤。她没让任何人看见。
赵姨娘来得比她预想的还要快。
人还没进屋，声音就先到了：“我不管什么规矩不规矩，那是你亲舅舅，你就给二十两银子打发了，你叫我这脸往哪儿搁——”
帘子一掀，赵姨娘气冲冲地闯进来，脂粉都掩不住脸上的青白之色。她也不管李纨还在旁边坐着，指着探春的鼻子就嚷开了：“你就忘了根本了！只拣高枝儿飞去了！那好歹是你舅舅，你姥姥家就那么一个兄弟，你就眼睁睁看着——”
探春猛地站起来，带翻了桌上的茶碗，茶水泼了一账本，洇开深色的水渍。她的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，声音却硬梆梆的，像石头碰石头：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？”
这句话掷地有声，砸在赵姨娘脸上，砸得她一愣，一时竟说不出话来。
李纨赶紧起身来劝，平儿也不知道什么时候到了，拉着赵姨娘往外走。屋子里重新安静下来的时候，探春已经坐回了椅子上，脊背挺得笔直，眼泪却无声无息地顺着面颊滚下来，一颗一颗砸在湿透的账本上。
她知道自己赢了。她也知道太太会知道她赢了。
王夫人在耳房里听完彩云的禀报，嘴角微微牵了牵。她没有笑，但眼底的光柔和了些许。她端起茶盏，这回茶已经凉透了，她却喝了一口，什么也没说。
这一天之后，王夫人对探春的态度果然不同了。各处的事务越来越多地直接送到三姑娘案头，王夫人见了她，语气也亲近了不少，偶尔还留她下来一道用饭。探春说话做事越发有章法，一条一条理得清楚明白，连平儿回去都说给凤姐听：“三姑娘着实了得，那些刁钻的管家娘子，见了她都不敢放肆。”
王夫人把这叫作历练。她想叫探春知道，在这个家里，只要你知道规矩在哪，知道听谁的话，你就可以走得很远。
但有些人，王夫人是用另一种方式考验的。
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