“陛下万万不可啊！此时正值夜深人静之际，万一遭遇不测，那可如何是好呀！”一旁的陆炳见状，神色焦急，赶忙跨步上前，张开双臂拦住了嘉靖的去路。
“哎呀，陆指挥实在是过于谨慎啦！朕的身旁有大批军队护卫，仅仅只是与爱妃在营地内散步片刻，又不会踏出营帐范围之外，能有何危险可言呢？你只需远远跟随在后即可。”
嘉靖面带微笑，语气坚定地解释道。说完，他不再理会陆炳的阻拦，伸手拉住曹端妃那柔若无骨的小手，两人就这样并肩缓缓前行起来。
见此情形，陆炳心知无法再劝阻皇帝，只得无奈地点点头，转身迅速多安排了一些锦衣卫潜伏在暗处，严密守护着皇上和曹端妃的安全。
“爱妃，朕瞧你今日似乎心怀忧虑之事，究竟所为何事？但说无妨。”嘉靖边走边关切地询问道。
“皇上，请先恕臣妾无罪，臣妾才敢说。”曹端妃娇柔地说道，美眸中透着一丝紧张与期待。
“好好好，朕赦你无罪，你说吧！”嘉靖皇帝微笑着回应道，眼中闪过一抹温和之色。
曹端妃轻轻咬了一下那如樱桃般鲜艳的朱唇，似乎在仔细斟酌着接下来要说的话。
过了一会儿，她终于鼓起勇气开口道：“是关于肖司乐之事，臣妾见她病体沉重，又一路随我们南下，妾心中实在不忍啊。今日我前去探望她，竟发现她比之前又纤瘦了许多，如此下去，恐怕……”说到此处，曹端妃不禁微微蹙起眉头，满脸忧色。
嘉靖皇帝听后，沉默了片刻，然后缓缓问道：“那依爱妃之见，朕应当如何处置此事呢？”
曹端妃稍作思考，接着说道：“臣妾听闻肖司乐进宫乃是当年李德福李公公下江南选秀女时奉旨选进来的。然而，她的身子骨或许早已习惯了江南温暖湿润的气候，来到京城之后，却难以适应这里的阴冷潮湿。所以，陛下您可否大发慈悲，准许肖司乐出宫，让她回到江南故乡安心养病呢？”
说完，曹端妃小心翼翼地观察着嘉靖皇帝的脸色，生怕自己的提议会惹得龙颜不悦。
嘉靖闻听此言，原本平静无波的面庞瞬间微微一沉，两道浓眉紧紧地皱在了一起，目光如炬般直射向曹端妃，冷冷地开口问道：“这是她向你提出的请求？”言语之中透露出明显的不满与质疑。
曹端妃眼见嘉靖面露不悦之色，心中不由得一惊，赶忙屈膝跪地，诚惶诚恐地解释道：“陛下息怒啊！此乃臣妾自己的想法，绝非肖司乐所托。那肖司乐本就孤身一人远在他乡，如今又身染重病，缠绵床榻多日，其思乡之情更是犹如潮水一般汹涌澎湃，难以遏制。臣妾每每看到她那日渐消瘦、形容憔悴的模样，实在是于心不忍呐！臣妾深知此事或许会令陛下感到为难，但恳请陛下看在她往昔曾经为您分忧解难，并且屡立奇功的份儿上，开开恩吧！”
说罢，曹端妃便俯身叩头，额头重重地磕在冰冷坚硬的地面上，发出清脆的声响。
一时间，整个宫殿内都陷入了一片死一般的沉寂当中。
嘉靖紧闭双唇，一言不发，只是静静地凝视着跪在地上的曹端妃，深邃的眼眸里看不出丝毫情绪波动，让人无法猜透他此刻内心究竟作何感想。
……
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