即便此次联手破局，此后两人相处，依旧会互相提防、彼此猜忌，一点风吹草动，便会让猜忌再次疯长。
周宁望着沙盘上熊国与罗刹国的地界，眸底闪过冷冽的笑意，拉锯消耗还在继续，粮草的重压、人心的隔阂，终会拖垮这对脆弱的盟友，而他只需要静待时机，便可坐收渔翁之利。
周宁端坐于暗室之中，指尖轻叩着乌木案几，眼底翻涌着深不见底的算计。
他抬眼看向立在阶下的卫青云，声音压得极低，带着不容置喙的指令：“你去暗中散播消息，就说叶卡娜女帝授意马来克亲王，私下接触了我的人，至于双方密谈了何等要事，便任由外界揣测，不必给出定论。”
卫青云躬身领命，深知这一步棋的凶险与精妙——无凭无据的流言最是伤人，也最易搅乱熊国朝堂的一池春水。
为了让这场局天衣无缝，确保计划无懈可击，他又额外布下一枚棋子：胖一个唯利是图的大周粮商，以通商之名，正儿八经地接触马来克亲王，洽谈粮食贩运的生意，可对外散播的谣言，却要刻意扭曲事实，咬定马来克亲王并非私自行事，而是奉了叶卡娜女帝的旨意，作为女帝与镇北王周宁的秘密使者，进行不可告人的谈判。
消息如同长了翅膀的毒蜂，悄无声息地蔓延在熊国都城贝加尔城的街巷酒肆、权贵府邸之间，越传越玄，越传越惊心。
斯洛夫大帝身居熊国权力之巅，麾下密探遍布朝野内外、诸国边境，不过半日功夫，这则足以撼动邦交的流言，便原原本本地呈到了他的案头。
斯洛夫捏着密报，指节微微泛白，深邃的眼眸中掠过层层疑云。
他与叶卡娜女帝周旋多年，自认摸清了对方的行事脾性，心底笃定以女帝的沉稳与格局，断不会做出这般背信弃义的行径，可帝王之心，最是多疑，万分之一的可能性，都足以让他寝食难安。
一旦此事为真，罗刹国将陷入腹背受敌的绝境，这份风险，他赌不起，也不敢赌。
辗转思忖良久，斯洛夫唤来心腹重臣伊凡，将密报掷于案上，沉声道：“你且看看，贝加尔城里传得沸沸扬扬的事，你怎么看？”
伊凡拾起密报细细阅览，眉头紧蹙，片刻后躬身回禀，语气笃定：“陛下，臣以为，此事绝无可能。叶卡娜女帝雄才大略，深知与我罗刹国唇齿相依，断不会自毁长城。这分明是镇北王周宁的阴毒诡计，刻意捏造假象，意图离间我国与熊国，让我们彼此猜忌、内耗不休，他好坐收渔翁之利。”
斯洛夫长叹一声，负手踱至窗前，望着宫外沉沉的暮色，语气满是无奈与戒备：“朕与你所想一般，可人心隔肚皮，国与国之间从来没有绝对的信任，哪怕只有一丝端倪，朕也不得不防。若是真有此事，我罗刹国将会腹背受敌。”
伊凡略一沉吟，眼中闪过一抹厉色，上前一步献策：“陛下，流言的源头，是那名接触马来克亲王的大周商人。只要将此人秘密抓捕，严加审讯，所有虚实便能水落石出，这是眼下最直接、最稳妥的法子。”
斯洛夫眸中精光一闪，思索片刻后重重颔首，这是破局的唯一捷径，也是验证流言真伪的关键一步，当即准了伊凡的提议，命麾下最精锐的罗刹密探即刻行动，务必将那名大周商人悄无声息地擒获。
夜幕如墨，彻底吞噬了贝加尔城的最后一丝光亮，寒风卷着雪沫，刮过街巷发出呜呜的声响。
那名叫马六的大周粮商，按照事先的安排，从马来克亲王的府邸后门悄然走出，裹紧了身上的棉衣，带着几名随行仆从，赶着装满粮样的马车，打算趁夜色城门未闭，连夜出城返回大周地界。
他一路谨小慎微，自以为行事隐秘，可刚出贝加尔城的外郭，驶入一片荒寂的林间小道，两侧密林之中便骤然窜出十余名蒙面壮汉，个个身形魁梧、动作迅猛，不等马六一行人反应过来，便以雷霆之势将众人团团围住。
仆从们刚想反抗，便被密探们利落制服，棍棒加身，顷刻便没了声响。
马六被一根粗麻绳死死捆住手脚，嘴未被封，却吓得浑身发颤，只能被两名密探拖拽着，跌跌撞撞地行至山林深处一处隐蔽的山洞之中。
洞内阴暗潮湿，只有壁上一盏松明火把摇曳，将众人的影子拉得扭曲可怖。他奋力挣扎，麻绳却勒得皮肉生疼，所有的反抗都成了徒劳的挣扎。
借着昏黄的火光，马六看清了眼前之人的模样——金发碧眼，轮廓深邃，分明是熊国罗刹人的样貌，心底瞬间凉了半截，声音控制不住地发颤，带着哭腔问道：“你们……你们是什么人？光天化日之下掳人，究竟要干什么？”
为首的密探首领上前一步，居高临下地睨着他，一口蹩脚生硬的大周话，带着刺骨的寒意：“说，你的真实身份到底是什么？为何私自接触马来克亲王？背后究竟受何人指使？”
马六强压着心底的恐惧，按照卫青云事先交代的说辞，颤声辩解：“我叫马六，就是个走南闯北的粮商，此番前来贝加尔城，纯粹是为了和亲王洽谈粮食生意，熊国缺粮，我做的是正经通商买卖，绝无其他图谋啊！”
密探首领冷哼一声，脸上满是不屑与怀疑，显然不信这套说辞，他抬手一挥，沉声道：“看来你是不见棺材不落泪，不肯老实交代，那就休怪我们不客气了。”
话音刚落，身后两名密探便狞笑着上前，对着马六便是一顿拳打脚踢。
厚重的皮靴、攥紧的拳头，狠狠砸在马六的胸腹、脊背之上，骨节碰撞的闷响与痛苦的闷哼在狭小的山洞里回荡。
不过片刻，马六便被打得遍体鳞伤，嘴角溢出血丝，棉衣被撕扯得破烂，渗出血迹，可他依旧死死咬着牙，一遍又一遍地哭喊着：“我说的全是实话！我就是个粮商，真的没有骗你们！求你们别打了！”
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