"用八卦步法！"吴却暴喝一声，剑指天枢星位。精武堂弟子们自幼研习的步法此刻派上用场，九人组成的剑阵如行云流水般转动，将西域高手的锁链阵切割得支离破碎。徐颖儿趁机甩出淬毒匕首，精准割断阿里木背后的九道锁链。
阿里木怒吼着挥刀劈来，刀锋未至，森冷的刀气已割破吴却的衣襟。千钧一发之际，陈风忍着剧痛挺枪刺向阿里木后心。西域高手转身格挡，却被李明从斜刺里一剑削断弯刀。吴却抓住破绽，剑尖直指阿里木咽喉。
"且慢！"殿内突然传来宦官尖细的嗓音。九门提督曹化淳拄着龙头拐杖缓步而出，"皇上有旨，比武到此为止。"他浑浊的眼珠扫过满地狼藉，"念在精武堂护国有功，特赦连环坞冒犯之罪。"
徐颖儿突然冷笑出声，"曹大人好大的威风。"她扯开衣襟，露出锁骨下方的刺青——那是与阿里木弯刀上相同的血色图腾，"西域狼子野心，连环坞不过是你们养的恶犬罢了。"话音未落，十二连环坞弟子突然齐声暴喝，挥刀冲向曹化淳。
吴却瞬间明白过来，这根本是曹化淳设下的局。他振臂高呼："保护提督大人！"精武堂弟子们迅速结成防御阵型，将曹化淳护在中央。阿里木趁乱甩出袖中短刀，直奔曹化淳面门。
"小心！"徐颖儿扑身上前，匕首与短刀在空中擦出火星。曹化淳趁机抽出拐杖中的软剑，与阿里木缠斗在一起。吴却这才惊觉，这位看似老朽的提督大人，竟是深藏不露的绝顶高手。
混战中，徐颖儿突然被阿里木一脚踹飞。她撞在汉白玉柱上，口中鲜血喷涌，却仍挣扎着将匕首刺向阿里木后心。吴却的剑几乎同时刺入西域高手的咽喉，两人同时倒地。
"徐姑娘！"吴却抱住逐渐冰冷的身躯，发现她衣襟下还藏着半卷羊皮地图。展开一看，竟是连环坞在京城的秘密据点分布图。他抬头望向太和殿檐角的铜铃，寒风掠过，铃音清脆如泣。
三日后，东厂大牢。曹化淳把玩着徐颖儿的玉笛，突然将其折断在地。"可惜了这等人才。"他望着铁窗外飘落的雪花，"不过，精武堂那些小子们，倒是让老夫刮目相看。"
吴却站在精武堂废墟前，手中握着那半卷《玄武真经》。当日血战，虽然挫败了连环坞的阴谋，却也让精武堂元气大伤。他抬头望向天际，忽然看见一只孤雁掠过残阳。也许，真正的江湖，才刚刚开始。
精武堂密室中，吴却跪在《玄武真经》残卷前，指尖抚过泛黄的羊皮纸。三日前，徐颖儿临终前塞给他的半卷地图下，竟藏着真经缺失的最后三页。此刻烛火摇曳，那些用朱砂写就的蝌蚪文突然发出微光，仿佛在诉说百年前的血火往事。
密室深处渗出的寒气爬上吴却的脊背，他注意到残卷边缘的焦痕——那是三年前西域火流星突袭藏经阁时留下的。当他的血珠滴在焦痕处，羊皮纸突然浮现出全息般的剑气轨迹。原来《玄武真经》最高境界"枯朽式"，需以断剑为引，将全身真气凝于一点。
"枯木逢春，须断三千烦恼丝。"苏瑶的声音从密室入口传来，她手中捧着吴却父亲遗留的玄铁剑，剑刃已有三寸缺口。月光从头顶气窗斜斜切入，在苏瑶鬓角染出霜色。吴却这才惊觉，这个与他并肩作战十年的女子，竟从未如此苍老过。
"堂主可知，当年你父亲为何自断佩剑？"苏瑶将断剑插入供桌，剑身上的裂痕恰好与真经残卷的纹路吻合。供桌上的青铜烛台突然转动，露出暗格里的青铜匣，匣中躺着半片残破的龟甲。龟甲上的纹路与残卷如出一辙，却多了一道新鲜的刀痕。
吴却握紧断剑，突然感到万蚁噬骨般的剧痛，七窍渗出黑血——这正是修炼枯朽式的必经之劫。他踉跄着扶住石壁，指尖在青苔覆盖的石面上划出五道血痕。血痕竟与真经上的"五气朝元"手印完美契合，整面石壁开始浮现出历代堂主的修炼影像。
苏瑶解开衣襟，露出心口处的玄武图腾，"我们这些历代堂主，其实都是血池的守墓人。"她的声音混着密室滴水声，"百年前初代堂主以血为引，将三百弟子的武学精髓封入地下血池。你父亲当年斩断佩剑，正是为了开启这道生死玄关。"
吴却的断剑突然发出龙吟，剑尖指向密室西北角。那里的青砖突然凹陷，露出向下延伸的石阶。他瞥见石阶上刻着的星图，正是三年前护送镖银时，在嘉峪关外见过的西域星象。当他踏下第一级台阶时，整座密室开始剧烈震动，残卷上的文字如萤火虫般飞舞，最终在断剑上凝结成一朵血色莲花。
徐颖儿的墓前，吴却将断剑插入墓碑。鲜血顺着剑刃渗入泥土，突然地下传来轰鸣，一座尘封百年的地下血池显现。池水中漂浮着数百具枯骨，每具骨骼上都刻着不同的武学招式。月光照在池面，映出扭曲的倒影，仿佛无数冤魂在哀嚎。
"这是精武堂初代堂主以血为引，炼化的活人剑冢。"苏瑶的声音带着颤抖，"当年倭寇围城，他将三百弟子的武学精髓封入此处。"她解开衣襟，露出心口处的玄武图腾，"我们这些历代堂主，其实都是血池的守墓人。"图腾突然发出红光，池底浮现出初代堂主的虚影。
吴却踏入血池，池水瞬间沸腾。断剑在他手中重新熔铸，化作一柄晶莹剔透的冰刃。他感到丹田处有股寒流炸开，经脉中游走的真气突然变得如死水般寂静——这正是枯朽式"万籁俱寂"的前兆。池底的白骨突然全部转向他，空洞的眼窝中射出金光，将他包围在金色光茧中。
苏瑶突然咬破指尖，在池面画出血莲印记："堂主，这是唯一的生路！"她的血珠融入池水，化作血色漩涡。吴却感到无数记忆碎片涌入脑海：父亲在密室中自断佩剑，徐颖儿在战场上身中流矢，初代堂主与倭寇同归于尽的瞬间......
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