忙活的新春终是告一段落，四公主坐在明府书房内，静静地看着前几日明铁真跟踪范之阳仆从带回来的信件。
“杨家么，这是否属实？”
“不好说，这只是杨家旁支族人的一面之词。不过听当地百姓所言，平日里杨青龙看着还挺正直的，日常做买卖也都十分讲诚信，杨家家仆也曾言他对待下人十分仁厚。没想到背地里却做出这样的事情来。”
“杨家主家其他人呢？”
“杨青龙原配夫人早年已过世，他死后其余妾室都被逼改嫁了，杨家主家仅剩一位小公子，名叫杨之凡，不过这位公子至今不知所终。”
“杨之凡？范之阳吗？”四公主放下手中的信件，“看来是时候去考考那位神童了。”
此刻安家其中一间书院内，围满了孩子，叽叽喳喳好不热闹。
“早说过他不会干活，肯定是他摔烂的。”
“我没有，不是我碰倒的。”范之阳委屈地为自己辩护，可是貌似没有用，因为打扫这间书房的，只有他常常毛手毛脚磕磕碰碰的，大家都认定了是他。
“这可是老师最喜欢的砚台，听闻老师在最落魄时都不曾拿来换钱，你可惨咯。”一位大点的少年嬉笑道。
“你不是很懂行么，这么名贵的砚台，你看不出来呀？洒扫的时候也不小心点。”
范之阳无措地站着，不吭声，等待着大人的到来。
很快郑南风到了，不仅老师来了，四公主也紧跟随后。大家没想到这事竟然惊动了公主殿下，吓得纷纷跑回去自己所在的书院内坐好看书了，又忍不住好奇地张望。
两人座落，四公主还没发话，其中有三名少年就直接跪在一旁，等待着发落。
“发生了何事？”郑南风肉痛地用手帕包起砚台，开口询问。
这砚台可是先王早年赏赐给郑南风的。郑南风落难后才真切体会到先王当年的恨铁不成钢，常用它感念先王的知遇之恩，同时提醒自己切莫再恃才傲物，刻板迂腐。
“今日洒扫，我三人独自打扫这间书房，可砚台被人不小心碰倒在地了。”范之阳简单明了说明原委，可他愣是没有说到底是哪位碰倒的。
“金戈，你看到是何人碰倒了吗？”四公主询问起小金戈，三个跪在地上的少年，一位是范之阳，另一位是金戈，还有一位名叫田野。
“我擦桌子的时候把砚台放在旁边的凳子上了，凳子不如桌子稳固，才会轻易被碰倒，连带摔了砚台，是我有错在先，请老师罚我吧！”金戈的话显然答非所问，还有包庇的嫌疑。
听两人的话似乎摔烂砚台的并非二人，四公主自然将目光投到了第三位少年身上，这少年依稀有点面熟，黝黑结实的小脸显得十分精神，气质完全不输于旁边两位少年。
“是我不小心碰倒了椅子摔的，与他二人无关，要罚就罚我。”田野直截了当。
范之阳和金戈对视了一眼，想要开口辩解，可最终还是闭紧了嘴巴。
这小表情落在四公主眼里，她心里突然有了算盘，既然你们都不肯告知实情，那就别怪她了。
“那好办，既然你已承认，来人，上家法。”
明家什么时候有家法了？区管家一脸懵，可还是上前来询问：“公主殿下，上何等家法？”
“打碎先王御赐物件，罪不可赦，上鞭刑。去把我房里的鞭子拿来。”
“是！”区管家接到命令后，匆匆走了出去。
“公主殿下，这砚台陈旧无比，已不堪一用，碎了就碎了，这……”这鞭刑是否有点过了，孩子们还小呢，摔碎个砚台而已。郑南风赶紧劝阻，这三位可是他这儿最有潜力最有希望的孩子，打伤了他心痛啊！
“先生不必为他们求情，小小年纪做事不够稳重仔细，长大了可是要吃亏的，不如我先给他们点教训。”四公主轻按郑老先生手腕，示意他安心。
三位少年还不知鞭刑的严重性，一脸无所畏惧的神情，特别是田野，他挺直了小胸膛，自认为皮糙肉厚，挨几鞭忍忍就过去了。
很快区管家托着一个黝黑的木匣子回来了，这木匣子足有五尺长，木纹的雕工精美绝伦，一看里面就该珍藏着不俗之物。
四公主向前几步，打开匣子，旁人瞬间觉得整间屋子都亮堂了几分，只见里面盘旋着一条蛇纹鞭，鞭体密密麻麻暗红发亮的鳞片散发着冰冷危险的气息，再配上栩栩如生蜿蜒而上的蛇身柄，让人不寒而栗。
“确实是你摔碎的没错吧？”四公主转头看向田野再次确认。
范之阳不愧是大户人家出身，见多识广，他瞪大眼睛看着这条鞭子，要是被它抽中那还有命吗？
“不是他摔碎的！”范之阳和金戈异口同声，金戈甚至挡在了田野面前。
“那到底是谁？”四公主不紧不慢问道。
“就是我，你们两个走开，不关你们的事。”田野咬牙承认，大不了被打死，可不能连累了好兄弟不是。
“打死田野那砚台也复原不了，您看不如等我们长大了有出息了，再十倍奉还，那岂不是更好。”范之阳滴溜溜转着他那漂亮的狐狸眼，开始盘算起来。
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