寅时的北疆朔风如刀，割得营旗猎猎作响。林川伏在了望塔阴影里，看巡夜士卒靴底沾着的红泥——正是三日前在茶马古道见过的朱砂土。苏婉清突然扯他衣袖，耳语声混着更鼓："第三队换防慢了半刻，领队握刀的手势是洞庭水寇的逆波式。"
话音未落，中军大帐突然爆出火光。二十名重甲骑兵策马冲出，马槊上挑着的竟是监军首级。林川指尖弹出一枚铜钱击碎刁斗，坠落的火光里，看清叛军臂缚的靛蓝布条——与镖局暗镖中的密信包裹如出一辙。
"取神龙剑！"苏婉清甩出披帛缠住塔柱，借力荡向兵器库。守库士卒挥刀劈来，刀刃将及面门时，林川剑鞘点中其曲池穴，那人竟口吐白沫暴毙——后颈飞燕纹刺青浸出黑血，与镖局死士如出一辙。
兵器库铁门轰然洞开，三百张神臂弩不翼而飞，空留地上一串车辙印。林川蹲身轻抚辙痕："是墨家机关城的独轮轨，载重不会超过..."他突然剑指东南，"粮草营！"
粮垛间人影幢幢，五十名叛军正往麦粒中掺砂石。苏婉清袖中银针连发，针尾系着的药线遇风即燃，青烟里叛军纷纷掩目。林川趁机擒住头目，扯开其衣襟——胸口虎头刺青竟与茶马使密信火漆纹样吻合。
"小心火龙出水！"苏婉清示警声未落，十架猛火油柜已喷出烈焰。林川揽住她腰肢腾空，神龙剑划过粮垛顶棚，蓄积的雪水倾泻而下。水火相激的白雾中，他瞥见三辆弩车正在装填——箭头发蓝的正是北燕特制狼毒。
马厩突然传来嘶鸣，三百匹战马眼泛红光。苏婉清割开草料袋，指尖沾着朱砂粉末："是西域幻心散！"她掷出解毒药囊，林川已挥剑斩断缰绳。失控的马群冲散叛军阵列，马蹄踏碎的火把引燃预埋的火药。
"跟我来！"林川劈开中军帐后壁，虎符架上空空如也。苏婉清突然俯身拾起半枚玉珏："这是三皇子冠冕上的垂珠！"她将玉珏按在沙盘凹槽，地面轰然开裂，露出密道中整箱调兵虎符——每个都刻着"丙辰年腊月"。
密道尽头传来金铁交鸣，二百御林军正与叛军死战。林川神龙剑荡开三支冷箭，剑气掀翻弩车时，箭匣中掉出张药方——与春闱舞弊案中的毒药配方同出一辙。苏婉清银针封住叛将穴道，扯开其护心镜，内衬竟缝着半张盐引。
"圣驾在东北角楼！"负伤的御林军校尉嘶吼。林川踏着连营火海腾跃，见十丈外角楼被叛军围得铁桶一般。神龙剑鸣响如龙吟，他挥剑斩断旗杆，坠落的狼头旗裹住弓弩手。苏婉清趁机撒出"流萤散"，磷火映出叛军颈后飞燕刺青。
角楼门洞开刹那，一柄陌刀劈面而来。林川以剑鞘格挡，虎口震裂的瞬间，看清持刀者面容——竟是三个月前"战死"的幽州副将。神龙剑划过陌刀纹路，迸发的火星点燃预藏的火药，气浪掀翻整座箭楼。
烟尘中，林川护住苏婉清滚向石阶。阶下暗格里，整箱往来密信盖着当朝七位重臣私印，最上一封火漆纹样竟与春闱考卷上的褪色墨痕吻合。御林军合围之际，叛将突然咬碎毒牙，黑血喷在密信上显出暗记——正是李平山府邸的莲花水印。
五更时分，林川持虎符登上点将台。神龙剑映着火光划过军旗，剑身龙纹竟与虎符暗合。苏婉清吹响鹰笛，三十里外烽燧次第亮起，照出雪原上北燕铁骑的轮廓。边军重整旗鼓的呐喊声中，她忽然按住林川渗血的手腕："这局棋，才刚入中盘。"
黎明前的黑暗最是浓稠，林川握着神龙剑的手背青筋暴起，剑身映出角楼飞檐下摇晃的宫灯。苏婉清撕下裙摆为他包扎虎口伤口，染血的素绢触到剑柄龙鳞纹时，竟泛起淡淡金芒。"这剑在吸噬血气..."她话音未落，神龙剑忽然自行颤动，剑尖指向东北方雪原。
三百北燕铁骑冲破晨雾，马槊上挑着的狼头旗浸透鲜血。林川跃上残破的箭垛，神龙剑划过冻土，剑气激起的雪浪竟在空中凝成北斗阵型。叛军阵中突然爆出惨叫——那些吞服过幻心散的战马，眼瞳被雪光一照，纷纷人立而起将骑手掀落。
"放火龙出水！"北燕统帅的呼喝带着焉耆口音。十架猛火油柜喷出烈焰，却在触及神龙剑金芒时诡异地倒卷回去。苏婉清趁机掷出药囊，淡紫色烟雾中，她染血的指尖在剑身快速书写——竟是《孙子兵法·火攻篇》的暗码文字。
剑鸣如龙吟响彻战场，林川挥剑指天。埋藏在雪地中的三百张神臂弩突然破土而出，弩机处的铜栓自动上弦——原是剑身龙纹与机关城的墨家秘术共鸣。箭雨遮天蔽日，北燕狼旗顷刻间千疮百孔。
"取那剑来！"北燕统帅亲率死士冲锋。林川反手将剑插入冻土，方圆十丈内的积雪瞬间汽化，露出地下纵横交错的铜管——正是墨家机关城的地火龙脉络。蒸汽冲天而起，将扑来的敌骑烫得皮开肉绽。
苏婉清突然咳出黑血，毒发的指尖几乎握不住银针。林川揽住她后撤时，神龙剑划过冰面，剑气竟将三尺寒冰熔作温泉。雾气弥漫中，他割破手腕将血滴入泉眼，剑身金芒大盛，泉水霎时沸腾如药釜。
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