三天后。
长安。
日头正盛，午时初刻的日光像淬了火的金砂，泼洒在长安城的街巷里，蒸得地面腾起一层薄薄的热浪。
街边的槐树叶蔫蔫地耷拉着，蝉鸣声嘶力竭地聒噪着，一声高过一声，搅得人心头莫名烦躁。
唯有城东的独柳树一带，却是人声鼎沸，与周遭的闷热沉寂截然不同。
独柳树下，便是大周常用的刑场。
寻常时日，这里荒草丛生，鸦雀盘旋，连路过的百姓都要绕着走，生怕沾染上什么晦气。
可今日不同，从清晨起，就有三三两两的百姓朝着这边聚拢，到了午时初刻，刑场外围早已挤得水泄不通.....
后头还有源源不断的人潮往前涌，像是被无形的磁石吸引着。
人群里，有挑着担子的货郎，有摇着折扇的书生，有抱着孩子的妇人，还有些游手好闲的市井泼皮，一个个抻着脖子，踮着脚尖，朝着刑场中央张望。
议论声嗡嗡作响，盖过了蝉鸣。
“挤什么挤！往后退退！”人群中，一个穿着短褐的汉子被身后的人推搡了一下，忍不住回头呵斥，可话音刚落，自己又被前面的人拽着往前挪了挪，“操，这是出了什么大事，怎的这般热闹？”
他叫王二，是城西的一个屠户，今日本是来城东买些新鲜的草料，却被这阵仗绊住了脚。
看着眼前乌泱泱的人头，满脸疑惑，忍不住朝着身旁一个穿着素色布衫、手摇蒲扇的老者问道：“老兄，今日这是何事呀？”
“怎的如此热闹？”
那老者闻言，转过头来，脸上带着几分“你竟不知”的诧异，上下打量了王二一番，反问：“你没听说吗？”
王二一头雾水，眉头拧成了疙瘩，不解地反问：“听说什么？”
“我今早天不亮就出城收草料，刚进城就被堵在这儿了.....”
“城里的新鲜事，我可是一点儿都没听闻！”
老者一听，顿时来了精神，蒲扇一合，往手心一拍，眉飞色舞地说道：“嗨呀！你这可是错过天大的热闹了！”
“今日是要腰斩原华州刺史姚鸿年，原华州长史杜多熠，还有原华州户曹参军裴旻！”
“而且啊——”
老者故意顿了顿，压低了声音，却又恰好能让王二听得一清二楚，“还是咱陈宴大人亲自监斩！”
“什么？！”王二猛地瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头，脸上的疑惑瞬间被震惊取代，失声叫道：“杀这么大的官？！”
“还惊动了陈宴大人，亲自来监斩？！”
这话一出，周遭几个旁听的百姓也纷纷侧目，凑了过来。
陈宴大人那是谁？
大周百姓的青天，刚正不阿，眼睛里容不得一点沙子，还是身担无数重任.....
今日竟然会亲自来监斩几个州官，这其中的门道，定然不小！
王二定了定神，咽了口唾沫，急切地追问：“他们这是犯什么事了？”
“能让陈宴大人亲自出马，还得用腰斩这么重的刑罚？”
老者瞥了一眼四周，见众人都竖着耳朵听着，愈发得意，清了清嗓子，高声说道：“京兆府前几日就贴了榜文，你怕是没瞧见！”
“这三人，是为了阻止国子监扩招寒门庶族的学子，竟残忍地烧死了朝廷派去华州的二十多个官吏！”
“什么？！”王二如遭雷击，猛地愣在原地，脸上的血色瞬间褪去几分。
他踉跄着后退半步，险些撞到身后的人，好容易稳住身形，脑子里嗡嗡作响，像是有无数只蜜蜂在飞。
过了半晌，才像是突然意识到了什么，眼睛瞪得溜圆，声音都带着颤抖，惊诧道：“华州驿馆上个月那场大火，烧死了二十多位朝廷命官，原来不是失火？！”
“是这三人所为啊？！”
老者重重颔首，语气里满是愤慨：“正是！榜文上写得明明白白，这三人心怀不轨，国子监扩招，断了他们独占官场的路子，他们便怀恨在心.....”
“朝廷派去的官吏，本是去华州推行扩招政令，安抚民心的，谁知竟被这三个狗贼诱骗到驿馆，酒中下药，泼了火油，一把火烧了个干干净净！”
“二十多条人命啊，就这么没了！”
“畜生不如！真是畜生不如之人！”王二听完，只觉得一股怒火直冲头顶，狠狠啐了一口，胸膛剧烈起伏着，声音因愤怒而变得嘶哑，“咱寒门庶族子弟求个功名容易吗？”
“国子监扩招，本是天大的好事，他们竟为了一己私利，下此毒手！”
“这般歹毒心肠，简直猪狗不如！”
“说得好！”旁边一个穿着粗布长衫的汉子朗声附和，是个入仕无路的寒门书生，听闻国子监扩招的消息时，还曾激动得彻夜难眠，此刻听到姚鸿年三人的恶行，更是气得脸色涨红，“那真是腰斩得好啊！”
“就该用最狠的刑罚，还那二十多位枉死的官吏一个公道！”
“没错！”老者深以为然，连连点头，抬头望了望天空，日头已经爬到了头顶，阳光愈发炽烈，地上的影子缩成了一团。
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