众人一看，是霍家的小少爷“霍陵”，据传他天资过人，脾气却刚正不阿，也曾多次替佃户求情。
但家中长辈不听。
霍陵环顾受伤百姓，咬牙道：
“我多次禀父亲减租，他不肯，却也不必把人打残。先救伤者！”
说着指令下人抬担架。
可是管家不敢违大老爷之令，迟疑不动。
百姓中有人喊：
“霍少爷明察啊，我们已经穷得揭不开锅，实在没钱交租！”
霍陵脸色难看：
“我自会再劝父亲，你们今日先回去，不要聚众喧闹，小心官府找茬。”
民众互相对望，虽不满但也只能退，自古豪强抱官衙，农户哪敢斗？
他们纷纷搀扶伤者离开。
霍陵叹口气，甩头进宅。
短暂的纠纷结束，路旁看客们散去。
老僧收回目光，淡淡对小沙弥道：
“看见了吧？尘世就是这般。善恶纠缠，非一朝可改。”
小沙弥点头默然。
王烛没有评论。
只是一步跨出，向城东行去，老僧师徒连忙跟上，一起离开康都城。
离城后，道路逐渐荒僻。
数十里外，一片浓密林带遮天蔽日，名“香獐林”，住着许多猎户，也有狼群出没。
当地常有谣言，说林深处闹鬼，但没人能确证。
晌午时分，老僧告知：
“前面林子可歇脚，我们找水源煮粥吧。”
小沙弥欣然附和：
“师父，我也饿了。”
王烛无所谓，点头同意。
林间空地，三人取木柴生火，小沙弥熟练地拿出砂锅汲水煮，粮米简单洗下。
升起氤氲热气。
秋日微凉，晒暖煦阳光。
这时林外忽来个年轻猎户，驮着只野兔，他远远看见这边烟火，好奇而警惕地看过来。
“咦，林里有陌生人？”
老僧主动招呼：
“施主，来共饮碗粥吧？”
猎户原本防备，但看对方是僧人，又有青衫客貌似文弱，没有敌意，便点头走近：
“多谢师父好意。”
他放下兔子，凑火边暖手。
又用猎刀剖开竹筒喝口水，神色疲惫。
了想关切：
“大哥，可是林子猎物难寻？”
猎户苦笑：
“林子里怪事频发，常有野兽莫名癫狂，前些天还有几位猎友失踪。也不知被狼叼走还是另有原因。村里人都害怕，不敢多进深林。咱们亦只是迫于生计，运气好的话还能打只兔子糊口……”
小沙弥怜悯：
“那官府就不管？”
猎户冷笑：
“官府？连年征税都来不及，哪顾百姓死活。倒是听说县衙想禁止进林，免得再闹出大案……但我们靠打猎为生，不进去就饿死。唉。”
说完，他望望三人：
“你们不怕？最好别走太深，免惹事。以前偶尔听说林中有鬼怪乱窜，也有人谣传是‘林魇’作祟，可那都是老辈子口耳相传，真假难辨……”
小沙弥小声与老僧咬耳：
“师父，这算不算妖祟？要不要度他们？”
老僧阖眼：
“阿弥陀佛，万事皆有定数。”
王烛沉吟数息，对猎户问：
“那失踪的猎友有何共同特征，或许都在某片区域丢人？”
猎户挠头：
“据说大多是在林北，一个叫‘阴獐涧’的地方。那儿地势黑暗潮湿，毒虫多。”
王烛点头，没再发问。
煮粥已好，小沙弥分出一碗给猎户，他道谢后喝了一口，这粥虽清淡，但温暖人心。
猎户告辞再去巡林，嘱咐几位陌生人小心。
王烛点头目送。
接下来，老僧要继续赶路，小沙弥收拾餐具。
王烛突然兴起，若这林中确有怨魂或妖祟祸害路人，也不妨去瞧瞧，权作散步，于是说：
“你们走你们，我去林北转转。”
老僧不以为然。
小沙弥惊奇：
“前辈要单独去探那阴獐涧？”
王烛轻点头：
“是。”
老僧道：
“阿弥陀佛，那就愿施主一路平安。贫僧师徒尚有要务，不便久留。”
言毕带着了想匆匆上路。
只有小沙弥一步三回头望着王烛背影，似十分好奇却不敢违师命。
林北方向较偏僻，树木参天。
空气中渗着淡淡腐败霉味。
越往里走，越见青苔积厚，地面湿滑。
王烛抬步如行平地，不染尘泥。
耳中偶尔传来风吹枯枝，王烛越发察觉此地灵气有些紊乱，隐隐带着邪性波动。
走了约半柱香，果然见到一条山涧沟壑，杂草丛生，泥流斜挂，岩壁有裂缝喷出冷湿气息。
阳光难进，显得幽暗阴森。
王烛放出一缕神念搜索。
不久，王烛眉宇轻蹙：这涧底似有阵法波动，不是普通妖祟。
或许有人在此布下邪阵，以生灵作引。
那几名失踪猎人多半凶多吉少。
踏步走下涧底，经一片乱石堆，豁然开朗，竟出现一个阴气缭绕的石洞。
洞口堆着几具猎户尸体，残肢狼藉，看样子被利爪或法术所害。
空气中弥漫血腥。
洞里传来断断续续的声音，像野兽嚎叫，又像人声呜咽。
王烛不再犹豫，迈进。
洞内越走越深，地上有奇形符文的痕迹，像被鲜血刻画而成。
偶尔见摔碎的陶罐，盛着腥臭黑液，不知用途。
转过弯，终于看见一块开阔地界，数根石柱立在空地中央，捆缚着一些奄奄一息的人。
大多数是猎户，也有路人打扮，这些人身上布满抓痕与毒斑，似陷奇毒幻术中。
地面布有血阵，正不断残虐这些俘虏精血。
此刻空地中央站着一个身着暗紫长袍的女子，她容颜娇媚，却双目寒毒，掌心托一颗黑色珠子，用符咒吸取被绑之人的血气，企图炼出某种“魇珠”。
几只狼状怪物伏在她脚边，吐着猩红舌头。
见有人闯入，紫袍女子惊愕，叱道：
“什么人？”
王烛不答，淡淡一扫，已知此女有一身邪修手段，专门猎取人魂魄炼制“魇珠”，从而操纵林中野兽作配合。
也难怪近来猎人频繁失踪，都是被她抓来喂魔狼或抽血。
“杀戮为炼器，不该留。”
王烛轻道。
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