咸丰元年七月，湖口硝烟未散，曾国藩望着彭玉麟呈上的《湖口礁位图》，算尺在图上划出的弧线与篝火盟匠人测算的潮汐线分毫不差。"快蟹船吃水七尺，"他叩击着图上的算珠标记，"立夏前三日潮差二尺三寸，本可冲礁，却因铁仙会齿轮延误，痛失良机。"李三捧着《湘军火器算经》补遗本，新录的"竹筋固炮法"旁贴着左宗棠从长沙寄来的改良方案——用湘南斑竹替代普通竹材，韧性可提升两成。
辰时三刻，湘军拔营西向，彭玉麟的水师炮船桅杆上，新换的太极八卦纹旗帜猎猎作响，算珠刻度被雨水洗得发白。行至南昌城外，探马报左宗棠带着长沙匠作前来劳军。曾国藩迎至辕门，见左宗棠的轿帘掀开，露出半幅算筹纹帷幔，轿杠上刻着"艺事通神"四字，正是嘉庆朝算学馆的旧训。
"涤生兄，"左宗棠递过一个油纸包，内装十二枚斑竹算珠，"湘南匠人试了三十种竹子，唯此竹可承三石之力。"算珠表面涂着生漆，刻痕填着银屑，在阳光下显出"左"字暗记。曾国藩捻动算珠，触感比铁仙会的铜筹轻三分，却更贴合指腹："季高果然神乎其技，只是这算珠..."左宗棠挑眉："算珠无姓，唯效其用。前日出师，我让匠人在抬枪托刻算筹防滑纹，火枪手竟比平日多瞄得半柱香时辰。"
未时，幕府议事。左宗棠展开《长沙城防算图》，城墙垛口间距按《九章算术·商功》计算，每五丈设一弩台，台基嵌入算筹标桩监测沉降。"胡林翼在湖北办厘金，"他用算尺指点地图，"我在湖南整漕运，皆需算学核量。昨儿收到郭嵩焘信，说上海有洋人用'对数表'算税，比咱的算盘快十倍。"李鸿章忽然插话："对数表？可是巴夏礼提过的'纳皮尔算筹'？"左宗棠目光如炬："少荃也知此事？"
李鸿章从袖中掏出一本油皮小册，内页画着类似算筹的刻度："去年在安徽办团练，曾见过英国传教士的算具。这册子是幕友仿画的，虽不全，却看出些门道——洋人把乘除化为加减，确能省却不少拨珠工夫。"曾国藩接过册子，见内页夹着半张《几何原本》残页，译笔粗陋却透着力学原理："洋人算学重'比例'，与我朝'勾股'相通。季高，少荃，咱湘军算学营该兼收并蓄。"
酉时，左宗棠带匠人检视湘军炮营。染布坊赵娘子的弟子正在改良虎蹲炮，用斑竹算珠标记火药量："左大人，这'硝六硫二炭二'的配比，与篝火盟的'速燃方'只差半珠。"左宗棠摸着火炮上的太极八卦纹，忽然抽出腰间算筹——那是用嘉庆朝算学馆残筹改制的，筹身"数据治国"四字被磨去，只剩"艺事"二字清晰："太极纹是礼部的花架子，这炮耳该减三分铜，加七分铁，方能稳当。"匠人愣住："可铁仙会说铜炮才合《考工记》..."左宗棠拍案："铁仙会？他们的算筹早被龙纹压断了！"
亥时，李鸿章独坐帐中，望着案头的纳皮尔算筹仿制品。算筹竹制，刻着密密麻麻的数码，与篝火盟的算珠口诀暗合。他忽然想起巴夏礼在湖口说的话："算学无国界，唯手熟尔。"命亲兵传来匠人，将算筹刻度与抬枪射程对应，试制"标尺抬枪"——枪管刻算珠标记，枪手可直接按目标距离调整仰角。
七月末，曾国藩收到肃顺密信，称咸丰帝欲调湘军入赣。李鸿章主动请缨赴安徽募勇，左宗棠则留在南昌整顿算学营。临行前，左宗棠赠李鸿章二十枚斑竹算珠，算珠内孔刻着"湘淮共济"："少荃此去，若遇铁仙会刁难，便亮这算珠。王五与我有旧，会念着嘉庆朝的香火情。"李鸿章将算珠纳入袖中，触到纳皮尔算筹的棱角，忽然笑道："季高可知，洋人算具虽巧，却缺了咱这竹珠里的江湖气。"
夜深入静，曾国藩在灯下批阅左宗棠的《长沙算学改良条陈》，见"每营设算学教习，兼授中西算法"一条，提笔批道："算学为火器之母，母强则子壮。"窗外传来匠人调试斑竹炮架的声响，算珠与竹簧的碰撞声，竟比铁仙会的铜筹更显清脆。他忽然想起嘉庆朝的《算学宝鉴》，那书里的矩阵图，此刻正以斑竹算珠的形式，在湘军匠人的手中，焕发出新的生机。
江风卷着算筹残页掠过帐前，李鸿章已率亲军踏上征途，袖中的斑竹算珠与纳皮尔算筹相互砥磨，在暮色中划出一道微不可察的光。左宗棠在南昌城头远眺，见湘军炮营的斑竹炮架在月光下泛着冷光，算珠刻度与天上星斗遥相呼应——这算学的星火，终将在这乱世的泥沼里，燃起燎原之势。
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