玉门关外的风沙卷着驼铃声，铁蛋的机械骆驼队在沙丘间拉出蜿蜒的黑影。三十七具青铜驼架上驮着可拆卸的水力纺车、风力冶铁炉，还有半人高的《天工开物》活字印版，在烈日下泛着冷光。
"前方就是龟兹绿洲。" 向导老胡扯了扯骆驼缰绳，目光落在队伍中央的蒸汽篷车，"可咱们带的这些铁家伙，真能让西域人服软？"
卫满从篷车探出脑袋，手里攥着刚改良的齿轮罗盘："他们去年派来的使者，不还偷学了咱们的冶铁淬火法？" 他敲了敲车辕上的青铜喇叭，"这次让他们见识下，真正的百工之术不是偷师就能学会的。"
绿洲边缘的胡杨林突然传来弓弦轻响。二十名头戴鹰羽冠的骑兵冲出，弯刀却在看到骆驼队胸前的齿轮徽记时凝滞 —— 那是三个月前大秦工匠帮疏勒修复坎儿井时留下的印记。
"铁先生可是从咸阳来的百工使？" 为首骑士翻身下马，腰间皮袋上绣着半架水车图案，"我家城主已恭候三日，只是......" 他目光扫过蒸汽篷车喷出的白雾，"贵国工匠为何带着兵器模样的器械？"
铁蛋拍了拍骆驼颈间的青铜护甲："这是防风沙的护具，至于篷车里的......" 他掀开帘子，露出正在调试的立式织布机，"是给贵国织女准备的礼物。"
龟兹王庭的议事厅里，檀香混着铜锈味扑面而来。铁蛋刚踏上青金石铺就的地面，就听见头顶传来机括轻响 —— 十六道暗弩正从穹顶浮雕后缓缓探出，弩箭上淬着孔雀蓝的剧毒。
"久闻大秦工匠能使铁石生花。" 龟兹王摩挲着手中的错金权杖，目光落在卫满腰间的齿轮钥匙，"若能修好我国断裂的 ' 圣灵渠 '，本王愿开西域商路三千。"
卫满顺着国王手指望去，殿外的石渠正渗出浊水，渠壁上刻着的星象图已残缺不全。他蹲下身，用青铜卡尺丈量裂缝宽度，忽然发现石缝里卡着半截断箭 —— 箭头样式与三个月前袭击疏勒工匠的如出一辙。
"渠体用天山冰玉筑成，却用胡杨木作龙骨，四季温差下自然断裂。" 铁蛋抽出袖中纸卷，展开改良方案，"只需将木龙骨换成可拆卸的青铜榫卯，再在渠底铺设带散热孔的铅板......"
"放肆！" 左相突然拍案，腰间金错刀划出半道弧光，"圣灵渠乃祖先用星辰之力铸就，岂容你们用凡铁亵渎？" 他转向国王，眼中闪过一丝慌乱，"昨夜星辰异变，正是神灵警示......"
卫满突然指着渠壁残缺的星象图："左相可知，贵国星图少了 ' 天工座 '？" 他掏出袖珍浑天仪，齿轮转动间，二十八宿投影在穹顶，"三个月前疏勒坎儿井修好时，北斗勺柄正指向贵国方位，这是百工署新测的 ' 匠星轨迹 '。"
殿外突然传来骚动。一名灰衣少女冲破守卫，怀里抱着台半毁的纺车："大人救命！我按大秦图纸改良纺轮，却被左相府的人砸了作坊......" 她抬起头，脖颈处三道鞭痕触目惊心，正是疏勒织女的特有纹身。
铁蛋的手指在齿轮罗盘上急速转动，忽然定格在某个刻度："左相大人，您腰间的玉扳指，似乎刻着大秦禁售的 ' 螺旋升水器 ' 图纸？" 他目光扫过对方骤然绷紧的手腕，"三个月前袭击疏勒的马贼，马鞍上是不是也有这种花纹？"
议事厅的气温骤降。龟兹王猛地站起，权杖重重敲击地面："左相，你竟敢私通马贼，阻挠百工通商？"
"陛下明鉴！" 左相突然跪地，手中甩出三枚透骨钉，直取铁蛋面门，"这些工匠是来夺我龟兹神权的！"
千钧一发之际，卫满按下蒸汽篷车的机关。青铜喇叭突然发出刺耳音波，暗弩的机括应声而断，与此同时，织布机的钢梭弹出，如利箭般钉住左相的袖口。铁蛋趁机甩出改良的 "百工索"，齿轮倒刺瞬间缠住对方脚踝。
"带左相下去候审。" 龟兹王擦了擦额角冷汗，目光落在铁蛋手中的《天工开物》活字版，"先生方才说的青铜榫卯...... 能否先修一段渠体试试？"
三日后，圣灵渠修复现场围满了百姓。卫满操控着蒸汽起重机吊起青铜榫卯，齿轮咬合的咔嗒声与渠水流动声奇妙地合着节拍。当第一块冰玉砖嵌入榫头，渠壁上的星象图突然发出微光 —— 原来改良后的青铜构件，竟能与冰玉产生磁石共鸣。
"快看！星图连起来了！" 灰衣少女指着渠壁，新补的 "天工座" 星芒正与北斗遥相呼应。百姓们突然跪下，对着蒸汽篷车喷出的白雾顶礼膜拜，他们发现，这来自东方的 "铁家伙" 非但没有亵渎神灵，反而让祖先的星图重放光芒。
当晚，龟兹王庭举行盛大的 "百工宴"。铁蛋看着席间摆放的改良陶窑模型、可拆卸风车，忽然注意到角落有个戴面纱的商人，正用西域文字抄写《天工开物》的冶铁篇 —— 他袖口的三叶草纹，正是波斯萨珊王朝的密探标记。
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