杨龙接过本子，泛黄的纸页上密密麻麻记着各种心得，有些地方还被油渍晕染得模糊不清。最后一页写着："2003年东京大赛评审意见：麻婆豆腐过于刺激，建议减少花椒用量。"后面跟着个鲜红的叉。
"知道为什么选你们吗？"周卓突然说，"因为你们眼里有光——那种不服输的光。"他拍了拍杨龙的肩，"我们这些老家伙的时代过去了，但川菜的火种......"
后院的蟋蟀声忽然清晰起来。月光下，菜刀静静躺在砧板上，刃口泛着幽幽的冷光。
成都厨师协会的大院里人头攒动，上千名考生在晨光中排成长龙。空气中弥漫着花椒、辣椒和蒸笼的混合香气，偶尔传来几声锅铲碰撞的脆响。杨龙踮起脚望去——大院中央搭着二十个临时灶台，每个台前都站着身穿白袍的评委，胸前别着金灿灿的"特级厨师"徽章。
"这么多人......"豆苗紧张地攥着围裙边，"都是来考初级资格的？"
周卓往嘴里扔了颗花生米："去年开始改革，一年只办两次认证。"他眯眼看向评委席最中央那个戴金丝眼镜的老者，"看到没？主评委是'川菜活字典'陈老爷子，他舌头毒得很，去年三百考生只过了八个。"
砂时计的虚拟影像趴在杨龙肩上："老头子，你确定让我们全做担担面？万一评委觉得没新意......"
"蠢！"周卓一巴掌拍在她投影的后脑勺上，"担担面才是真功夫——面条要韧，肉臊要酥，红油要香，花生碎要脆，缺一不可。"他从兜里掏出八个油纸包，"按我给的配方，一步都不能错。"
纸包展开，里面是八份标注着不同代号的香料配比。杨龙的那份写着"冬"字，辣椒粉中混着些许深褐色的颗粒，闻起来有股淡淡的果香。
"记住，"周卓压低声音，"陈老爷子年轻时伤了味觉，吃不得太辣。其他七个评委各有偏好——高个子爱麻，胖的那个嗜甜，女评委讨厌蒜味......"
豆豆的瞳孔微微放大："您这是......"
"取巧？"周卓咧嘴一笑，脸上的肥肉堆出狡黠的褶子，"这叫'看人下菜碟'，是厨子必修课。"
"第214组，入场！"
随着工作人员喊号，八人分别走向指定的灶台。杨龙的位置正好对着主评委席，能清晰看到陈老爷子面前摆着的评分表——"刀工10分火候10分创新5分"，而最大的栏目赫然是"传统韵味30分"。
"考试开始！限时四十分钟！"
刹那间，整个大院沸腾起来。菜刀剁肉声、擀面杖敲击声、油锅爆响声交织成一片。杨龙深吸一口气，按周卓教导的步骤开始操作——
先揉面。面粉与碱水的比例精确到克，掌心按压面团时要能感受到微微的反弹力。醒面的间隙准备肉臊，肥瘦相间的猪肉剁成绿豆大小的颗粒，入锅时油温必须控制在六成热......
"那个考生！"突然有评委指着砂时计喊，"你擀面的手法不对！"
大小姐正用搞化学实验的精准态度测量面条厚度，闻言手一抖，面团差点掉地上。周卓在场外急得跳脚："笨丫头！面条要的是手感，不是数据！"
杨龙悄悄瞥向右侧——陆子浮正用某种诡异的物理学角度甩动面条，眼镜片上反射着计算出的抛物线轨迹；猫头鹰则把战术目镜调成了"火候分析模式"，连葱花都切得长短一致。最令人惊讶的是豆苗，那丫头竟然哼着歌在转面团，手法意外地娴熟。
当时钟走到第三十分钟时，八碗担担面同时出锅。
杨龙捧着自己的作品走向评委席。乳白色的面条盘成完美的鸟巢状，深褐色的肉臊均匀分布，红油刚好浸到面身三分之一处，翠绿的葱花和金黄的花生碎点缀其上，热气中飘散着微妙的果木香。
"请品尝。"他听见自己的声音有些发紧。
陈老爷子慢条斯理地挑起一筷子。面条入口的瞬间，老人家的眉毛微不可察地跳了一下。其他评委也陆续动筷——那位女评委先是皱眉（杨龙心里一紧），接着却加快了下筷的频率（周卓教的减蒜版奏效了）；嗜麻的高个子评委甚至端起碗喝了一口汤。
"有意思。"陈老爷子擦擦嘴，"这碗面让我想起三十年前在重庆吃过的一家老店......"他突然抬眼，"你师父是谁？"
场外的周卓迅速躲到人群后面。
当八人全部试吃完毕，评委们交头接耳了好一阵。最终，工作人员拿着结果单走来："214组全员通过！"
豆苗直接跳起来抱住陆子浮，砂时计把虚拟的彩带撒得到处都是。杨龙却注意到陈老爷子正意味深长地看着他们，嘴唇无声地动了动，看口型似乎是——"小周还好吗？"
"所以您早就认识主评委？"
回程的公交车上，豆豆忍不住发问。周卓望着窗外闪过的街景，肥厚的后颈挤出几道褶子："老陈是我师叔。"他摸了摸口袋里皱巴巴的配方纸，"那些配比......是我们师门三代人试出来的。"
车厢微微摇晃，阳光透过玻璃窗在过道上投下斑驳的光影。周卓突然转身，小眼睛里闪着罕见的认真："但配方只是钥匙，真正的味道要靠你们自己摸索——就像同样的担担面，你们八个人做出来就是八种风味。"
他掏出一把钥匙扔给杨龙："从今天起，周记川味馆早晚归你们练手。记住，厨艺没有捷径——"
"刀要磨十万次，火候要试百万次，舌头要尝千万次，才能找到属于自己的'正味'。"
公交车在"成都厨师学校"站停下，窗外巨幅电子屏正在直播东京美食峰会的盛况。排行榜前十名的厨师站在领奖台上，清一色西式厨师服，胸前的国旗徽章刺眼地反着光。
"接下来，"周卓的声音混着报站声传来，"该教你们真正的川菜了。"
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