华歆一向生活清贫，俸禄和赏赐都用来接济亲戚朋友，家中连一石粮食的储备都没有。朝廷曾赏赐公卿大臣被抄没的奴婢，唯有华歆将她们放出嫁人。魏文帝得知后叹息不已，（孙盛评论说：“我听说奖赏刑罚必须由君主决定，宽恕赦免出自帝王。子路私自馈赠食物，孔子毁其食器；田氏擅自施恩，《春秋》加以讥讽。这是已有定评的褒贬大义。被治罪的家族，本是国家刑罚所惩；受赐的大臣，应承帝王恩泽。若要怜悯，也不该偏私。华歆身为重臣，与君主共担重任，本应公开宣扬朝廷恩泽，却默默接受赏赐，独以君子自居，既涉嫌擅自施恩，又违背公正原则，可谓匹夫之仁，未达大道。”《魏书》记载：华歆性格周密，举止谨慎，认为臣子进言应以委婉讽谏符合道义为贵，即便有所建议也不敢公开，因此他的事迹多未记载。《华峤谱叙》记载：华歆对钱财欲望淡薄，前后受赏之厚无人能及，却从不置办产业。陈群常感叹：“像华公这样的人，可谓通达而不骄纵，清廉而不偏执。” 傅子说：“若问当今君子是谁？答案是：袁郎中积德行俭，华太尉积德守顺，他们的智慧可学，清廉却难以企及。事奉君主以忠，救济百姓以仁，即便晏婴、行父也不过如此！”）下诏说：“司徒是国家的德高望重之臣，负责调和阴阳、治理政务。如今大官膳食丰盛，司徒却食蔬餐简，实在不合情理。” 特意赏赐华歆御衣，并为他的妻子儿女都制作了新衣。（《魏书》记载：又赏赐奴婢五十人。）
三公府商议：“推举孝廉本以德行优先，不应再以儒家经典考试限制。” 华歆却认为：“自丧乱以来，六经典籍荒废，当务之急是恢复文化教育，以弘扬王道。制定法令需适应时代盛衰。如今允许孝廉不经过经典考试，恐怕会导致学业从此荒废。若有特别优秀的人才，可破格征召。只怕没有真正的人才，何必担心无法选拔？” 魏文帝采纳了他的建议。
黄初年间，魏文帝下诏命公卿大臣举荐 “独行君子”（指品德高洁、不随流俗的人）。华歆推举了好友管宁，文帝于是派安车（用蒲草包裹车轮的尊礼之车）前往征召。魏明帝即位后，晋封华歆为博平侯，食邑增加五百户，加上此前的共计一千三百户，并改任太尉。（《列异传》记载：华歆还是儒生时，曾在别人家门外借宿。这家主妇夜间生产。不久，两名官吏来到门前，见状连忙退避，相互说道：“有贵人在此。” 犹豫许久后，一名官吏说：“户籍注定的事，怎能避开？” 于是上前向华歆行礼，一同进门。出来后两人并行，议论道：“这孩子该活几岁？” 另一人说：“三岁。” 天明后华歆离去。后来他想验证此事，到第三年特意去询问孩子的情况，果然已经夭折。华歆从此知道自己命中当为公卿。裴松之按：《晋阳秋》记载魏舒年轻时也有类似寄宿遇奇事，认为不可能两人都有此事，可能是传闻不同。此处姑且采信《列异传》的说法。）
华歆以年老多病为由请求退职，想将太尉之位让给管宁，明帝不同意。临到朝廷大朝会时，明帝派散骑常侍缪袭捧着诏书传达旨意：“朕刚即位处理政务，日理万机，唯恐决断不明。依赖有德之臣辅佐左右，而您屡次称病辞官。的确，衡量君主选择去留、舍弃荣华俸禄的做法，古人曾有先例，但那是针对一般人而言，像周公、伊尹这样的重臣就不会如此。洁身自好、坚守节操，普通人可以这样做，但朕对您不抱此期望。希望您勉强支撑病体参加朝会，以帮助朕治理天下。朕已设好席位几案，命百官各守其职等待您的到来，之后朕才会正式就座。” 又特别叮嘱缪袭：“务必等华歆起身赴会，你再回来复命。” 华歆无奈，只得勉强起身前往。
魏明帝太和年间，朝廷派曹真从子午道讨伐蜀汉，明帝则东行前往许昌。华歆上疏劝谏说：
“自战乱以来，已超过二十四年（一纪为十二年）。大魏承天受命，陛下以圣德应当成就周成王、周康王那样的盛世，应弘扬一代治世之道，继承夏、商、周三代圣王的功业。虽说吴、蜀二贼凭借天险苟延残喘，但若陛下的圣明教化日益提升，远方之人感念恩德，定会背着婴儿前来归附。战争是不得已而用的手段，所以应收藏兵器，适时而动。臣真心希望陛下先专注于治理国家，把征伐作为次要之事。况且千里转运粮草，对用兵极为不利；跨越天险深入敌境，难以独自取得成功。听闻今年的征役，已严重影响农耕蚕桑。治国以百姓为根基，百姓以衣食为根本。若能让中原没有饥寒之患，百姓没有背井离乡之心，那便是天下最大的幸事，吴、蜀二贼的破绽，可坐待其出现。臣身为宰相，年老多病日益严重，犬马之命将尽，恐怕再也见不到陛下的车驾，不敢不竭尽臣子的心怀，望陛下裁断明察！”
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