1862年的夏天，江南湿热难当。
曾国荃站在临时搭建的指挥所外，望着不远处天京城高耸的城墙，眉头紧锁。
湘军已经围困天京数月，城内太平军粮草渐尽，这本该是胜利在望的时刻，但此刻他的心头却压着一块巨石。
"大人，又死了十七个。"副将彭毓橘快步走来，声音低沉，"今早新增病患四十三人，医官们已经忙不过来了。"
曾国荃握紧了腰间的佩剑，指节发白。他转身走进指挥所，帐内闷热异常，几名将领正围在地图前低声讨论，见他进来立刻肃立。
"各部情况如何？"曾国荃沉声问道。
"回大人，吉字营病倒近三成，贞字营也有两成士兵卧床。"彭毓橘汇报道，"最严重的是护卫营，已有过半人无法作战。"
曾国荃一拳砸在桌案上，茶盏震得叮当作响。"查清楚是什么病了吗？"
军医官陈德修上前一步，这位须发花白的老者眼中布满血丝："禀大人，症状多为高热不退、上吐下泻，继而昏迷不醒。
老朽行医四十载，从未见过如此迅猛的疫症。恐怕...恐怕是瘴疠之气与尸毒相合所致。"
指挥所内一片死寂。所有人都明白，在这围城的关键时刻，若军中瘟疫继续蔓延，不仅前功尽弃，更可能全军覆没。
"报——"一名亲兵慌张闯入，"曾四爷突发高热，已不省人事！"
曾国荃脸色骤变，顾不得众将领，大步冲出帐外。
他的亲弟弟曾国葆所住的营帐不远，此刻帐外围满了人。
掀开帐帘，只见曾国葆面色潮红地躺在榻上，呼吸急促，额头上覆着湿巾，却仍汗如雨下。
"国葆！"曾国荃跪在榻前，握住弟弟滚烫的手。年仅三十四岁的曾国葆是湘军重要将领，更是他的左膀右臂。
随行军医颤抖着声音："大人，四爷症状与军中瘟疫相同，恐怕...凶多吉少..."
"放屁！"曾国荃怒喝，"给我治！用最好的药！"
"大人，军中药物已所剩无几，而且对这种疫症...收效甚微..."
曾国荃胸口剧烈起伏，他转头看向帐外阴沉的天色，想起前日截获的太平军信报。
洪秀全宣称"天父降灾"于湘军，要让他们全部死在天京城下。难道这装神弄鬼的预言真要应验？
接下来的日子如同噩梦。瘟疫如野火般在军中蔓延，每天都有数十人死亡。
曾国荃下令焚烧死者衣物，用石灰消毒营地，却无法阻止疫情的扩散。
更糟的是，曾国葆病情日益严重，已进入谵妄状态，时而高呼杀敌，时而喃喃自语。
"大人，军中传言这是太平军的妖法，我们...我们敌不过啊..."一名偏将胆怯地说道。
"闭嘴！"曾国荃怒目圆睁，"再敢动摇军心，军法处置！"
但他心里明白，军心确实在动摇。每晚都能听到士兵们偷偷祭拜，求神灵驱除瘟疫。有些营队甚至出现了逃兵。
第七天傍晚，当夕阳将湘军营地上空染成血色时，一队人马从西边疾驰而来。
为首的将领风尘仆仆却精神矍铄，正是从欧洲考察归来的湖南提督周宽世。
"九帅！"周宽世下马后立即行礼，"属下听闻军中瘟疫横行，特地带回西洋特效药物与医械，前来相助！"
曾国荃如见救星，一把抓住周宽世的手臂："宽世兄！你回来得正是时候！"
周宽世没有寒暄，直接问道："疫情如何？症状为何？"
当得知症状包括高热、寒战、呕吐腹泻后，周宽世眼中闪过一丝了然："与我在意大利所见霍乱症状相似。快带我去看最严重的病患！"
曾国荃亲自带路来到曾国葆的营帐。周宽世检查后，从随行木箱中取出一个小瓶，倒出几粒白色药丸："这是西洋人从金鸡纳树皮中提取的奎宁，专治热症。快给四爷服下！"
他又取出几件奇怪的器械——体温计、听诊器，还有几瓶消毒药水。
曾国荃虽看不懂这些西洋玩意儿，但此刻也只能死马当活马医。
周宽世雷厉风行，立即召集所有军医，下达一系列指令：将病患按轻重分营隔离；所有饮用水必须煮沸；士兵饭前便后要用肥皂洗手；营地每日喷洒石炭酸溶液消毒...
老军医陈德修皱眉："周大人，这些西洋法子与我中华医术大相径庭，恐怕..."
"陈老，"周宽世正色道，"我在欧洲亲眼目睹这些方法控制住了霍乱疫情。眼下非常时期，不妨一试。"
当夜，周宽世亲自监督第一批重症患者服药。他带来的奎宁数量有限，必须精确计算剂量。
曾国荃守在一旁，看着弟弟服下那奇怪的白色药丸，心中忐忑。
"九帅且去休息，这里有我。"周宽世劝道。
曾国荃摇头："国葆若有不测，我有何面目见家兄国藩？"
周宽世叹息，不再相劝。两人守在病榻前，烛光摇曳，映照着曾国葆潮红的面容。
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