话说诸葛亮嘱咐黄忠：“你既然执意要去，我派法正协助你。凡事都要商量着办。我随后会调拨人马前来接应。”黄忠答应下来，和法正率领本部兵马出发了。诸葛亮告诉刘备说：“这位老将如果不用言语激他，即使去了也不能成功。他如今既然去了，就必须调拨人马前去接应。”于是叫来赵云：“你率领一支人马，从小路出奇兵接应黄忠：如果黄忠取胜，就不必出战；倘若黄忠有危险，立即去救援接应。”又派遣刘封、孟达：“带领三千士兵到山中险要的地方，多多树立军旗，以壮我军的声势，让敌人产生疑虑。”三人各自领命带兵去了。诸葛亮又派人到下辨，给马超授计，让他按照计策行事。还派严颜前往巴西阆中把守关隘，替换张飞、魏延回来一同谋取汉中。
话说张合与夏侯尚去见夏侯渊，说：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩战死。如今听说刘备亲自领兵来夺取汉中，应该赶紧上奏魏王，早日派遣精兵猛将，前来支援。”夏侯渊于是派人报告给曹洪。曹洪星夜赶到许昌，禀告曹操。曹操大惊，急忙召集文武官员，商议发兵救援汉中。长史刘晔进言说：“汉中如果丢失，中原就会震动。大王不要怕辛苦，必须亲自去征讨。”曹操后悔地说：“遗憾当时没有听你的话，才导致这样的局面！”急忙传下旨意，起兵四十万亲自出征。当时是建安二十三年秋七月。曹操的军队分三路前进：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自率领中军，让曹休押后，三军陆续出发。曹操骑着白马，配着金鞍，身系玉带，穿着锦衣；武士们手持大红罗销金伞盖，左右有金瓜银钺，镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗；护卫曹操的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色，军旗、铠甲和战马，也都依照各自的颜色：光辉灿烂，极其雄壮。军队出了潼关，曹操在马上望见一片茂密的树林，问近侍说：“这是什么地方？”近侍回答说：“这里名叫蓝田。树林中间，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰和她的丈夫董祀住在这里。”原来曹操向来和蔡邕关系很好。早些时候蔡邕的女儿蔡琰，是卫仲道的妻子；后来被北方人掳走，在北方生下两个儿子，创作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操非常怜悯她，派人拿着千金到北方赎回她。左贤王畏惧曹操的势力，送蔡琰回到汉朝。曹操于是把蔡琰许配给董祀为妻。
当天来到庄园前，曹操因为想起蔡邕的事情，让军马先行，自己带领近侍一百多人，到庄园门前下马。当时董祀在外做官，只有蔡琰在家，蔡琰听说曹操来了，急忙出来迎接。曹操到了厅堂，蔡琰请安完毕，站在一旁侍奉。曹操偶然看到墙上挂着一幅碑文图轴，起身观看。问蔡琰这是什么，蔡琰回答说：“这是曹娥的碑文。从前汉和帝的时候，上虞有一个巫师，名叫曹旰，能婆娑起舞娱神；五月五日，在船上喝醉了酒跳舞，掉进江中淹死了。他的女儿当时十四岁，绕着江边啼哭了七昼夜，跳进江中；五天后，背着父亲的尸体浮出江面；乡里人把他们葬在江边。上虞令度尚上奏朝廷，表彰她为孝女。度尚让邯郸淳写文章刻在碑上记载这件事。当时邯郸淳才十三岁，写文章一气呵成，不做任何修改，一挥而就，把石碑立在墓旁，当时的人都觉得很惊奇。我的父亲蔡邕听说后前去观看，当时天色已晚，于是在黑暗中用手摸着碑文阅读，拿来笔在碑的背面写下八个大字。后人刻石碑的时候，也把这八个字刻了上去。”曹操看那八个字是：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”曹操问蔡琰：“你明白这是什么意思吗？”蔡琰说：“虽然是先父的遗笔，我实在不明白其中的意思。”曹操回头问众谋士：“你们明白吗？”众人都不能回答。其中有一个人站出来说：“我已经明白其中的意思了。”曹操一看，是主簿杨修。曹操说：“你先不要说，让我想一想。”于是辞别了蔡琰，带领众人出了庄园。
上马走了三里路，曹操忽然领悟，笑着对杨修说：“你说说看。”杨修说：“这是个隐语。黄绢是有颜色的丝：色字旁边加丝字，是‘绝’字。幼妇，就是少女：女字旁边加少字，是‘妙’字。外孙是女儿的儿子：女字旁边加子字，是‘好’字。齑臼是用来盛放五辛的器具：受字旁边加辛字，是‘辞’字。总而言之，是‘绝妙好辞’四个字。”曹操大惊说：“正合我的心意！”众人都赞叹羡慕杨修才思敏捷。没过几天，军队到达南郑。曹洪迎接曹操，详细讲述了张合的事情。曹操说：“这不是张合的过错，胜负是兵家常事罢了。”曹洪说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的军队到了，坚守不出战。”曹操说：“如果不出战，就是显示懦弱了。”于是派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊进兵。刘晔劝谏说：“夏侯渊性格太刚猛，恐怕会中了敌人的奸计。”曹操于是亲自写了一封信给他，让使者去见夏侯渊。
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