“砰”的一声，中郎将单膝跪地，铠甲与石板碰撞出沉闷的响声。
不是行礼，而是腿软。
“末将……遵命。”这四个字是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
郝铁这才真正笑了。他伸手虚扶一把：“将军请起。时间紧迫，我们该进宫了——记住，是你‘察觉’我有异动，故意假意擒拿，实则将我‘押’进宫，当面揭穿我的‘阴谋’。这出戏，要演得像一些。”
吴王宫，明光殿。
烛火通明，将殿内照得亮如白昼。吴王阖闾端坐玉案后，五十余岁的面容在跳动的光影中显得阴沉不定。他身旁站着太子夫差，年仅十八，眼中却已有鹰隼般的锐利。殿下两侧，司徒、司马、太宰等重臣分列，人人面色凝重。
郝铁被“押”进来时，看到的就是这副阵仗。
中郎将按事先说好的，上前一步，单膝跪地：“禀王上！末将奉命围拿郝铁，却在其府中搜出此物！”他将那卷竹简高举过头。
内侍接过，呈给吴王。阖闾展开只看数行，瞳孔骤然收缩。
“郝铁，”吴王的声音像结了冰，“这上面写着，你料定楚国郢都三月内必破。可有解释？”
殿内一片哗然。楚国郢都，天下雄城，楚王坐拥二十万大军，三月内必破？痴人说梦！
郝铁被两名卫士按着肩膀，却依旧站得笔直。他抬头看向吴王，忽然笑了：“王上既然看到了，又何必多问？若非有十成把握，臣岂敢妄言？”
“狂妄！”司马出列，须发皆张，“郢都城高池深，楚军骁勇，莫说三月，便是三年也未必能破！你这妖言惑众——”
“司马大人，”郝铁打断他，目光转向这位以勇武着称的老将，“您上月不是刚收到楚将子期的密信，相约秋后在边境‘演武’，实则暗通款曲，欲献三城以换楚王封爵么？”
司马的脸瞬间血色尽褪：“你……你胡说！”
“是不是胡说，搜一搜贵府书房东墙第三块砖下的暗格便知。”郝铁语气平淡，“那封信用的可是楚地特产的‘云纹帛’，吴国境内找不出三匹。”
“轰”的一声，殿内彻底炸开。几个与司马交好的大臣纷纷怒斥，更多人却面露惊疑——郝铁说得太具体了，不像临时构陷。
吴王的脸色已经黑如锅底。他死死盯着郝铁，又看看冷汗涔涔的司马，忽然挥手：“去搜！”
一队禁卫迅速离殿。等待的时间里，殿内安静得可怕，只能听到烛花爆开的噼啪声。
郝铁却像没事人一样，甚至微微调整了下站姿，让自己更舒服些。他袖中的手机微微震动，分屏界面上，苏氏企业那边的进展正同步更新：
【分身郝铁报告：已收购“味之源”连锁餐饮51%股权，供应链数字化系统上线，首月流水+230%。下一步建议：切入预制菜赛道，并购目标“快厨帮”已锁定。】
他指尖在袖中轻轻一划，批准了并购方案。两千年的时空阻隔，在他这里不过是一次心跳的间隙。
禁卫很快返回，手中捧着一个铜匣。打开，里面正是一卷云纹帛书。
吴王展开帛书，越看脸色越青，最后猛地将帛书摔在司马脸上：“好！好一个忠肝义胆的司马！”
“王上恕罪！臣是被迫的！那子期以臣在楚国的私生子相胁啊！”司马瘫跪在地，涕泪横流。
郝铁轻轻摇头。人性总是这样，欲望与恐惧交织，构成一张张脆弱的网。他在大脑中快速调取数据：司马私生子现居郢都东市，由楚将子期门客暗中监护。嗯，这个信息可以卖给太子夫差——这位年轻太子正急需军功树立威信，而救回一个“被楚胁迫的吴国忠臣之后”，是个不错的起点。
果然，夫差上前一步：“父王，司马虽有罪，但其子无辜。儿臣愿领一队精兵，潜入郢都救人！”
吴王深深看了儿子一眼，没有立刻答应，而是重新将目光投向郝铁：“就算司马之事被你言中，郢都三月必破之言，依旧荒诞。你有何凭据？”
郝铁终于等到了这句话。
他示意按着自己的卫士松手，向前走了三步，来到大殿中央。烛火将他瘦长的影子投在光洁的金砖上，拉得很长。
“王上可曾想过，”他缓缓开口，声音在空旷的大殿里回荡，“楚国之强，强在何处？”
“自然是地大物博，兵多将广。”太宰捋须道。
“错。”郝铁摇头，“楚国之强，强在令尹子常一人。”
众人愕然。
“子常专权十五年，楚王形同虚设。楚国看似铁板一块，实则内斗不休——昭、屈、景三大族与子常势同水火，边境将领各怀鬼胎，国库被贪墨掏空，民怨沸腾。”郝铁如数家珍，“这一切，王上密探应当也有所报，只是无人将这些碎片拼成完整的图。”
吴王眼神微动。确实，关于楚国内乱的密报一直不断，但他总认为百足之虫死而不僵。
“而三个月内，”郝铁竖起三根手指，“将有三件事同时发生，成为压垮楚国的最后一根稻草。”
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