他正翻着，突然听见外面传来马蹄声。这种马蹄声他太熟悉了，是谭宗浚的护卫骑的伊犁马，蹄铁比普通马大一圈，踩在石板路上格外响。
"苏掌柜在家吗？"谭宗浚的声音隔着门板传来，带着股酒气，"本府路过，来讨杯茶喝。"
苏承宗赶紧把账簿塞进箱底的暗格，用块松动的木板挡住。等他打开门，谭宗浚已经踩着伙计的背下了马，那件孔雀蓝的官袍在雨后天光里晃得人眼晕。
"谭大人大驾光临，小店蓬荜生辉。"苏承宗拱手相迎，眼角的余光瞥见谭宗浚的靴底沾着新鲜的泥——那是从城外军营回来的路。
客厅里，谭宗浚盯着墙上的"商道酬信"匾额，突然问："苏掌柜可知，蒙古王爷的军营里，最近缺的不只是小米铁锅？"
苏承宗正给茶盏续水，沸水溅在手指上，他却像没知觉："愿闻其详。"
"缺盐。"谭宗浚呷了口茶，喉结动了动，"去年运城盐池被太平军占了，官盐运不出去，黑市上的盐价涨了十倍。"
苏承宗的心跳漏了一拍。他想起账簿上的"盐引"二字，突然明白岳父当年为什么要囤那么多绸缎——那些绸缎的夹层里，怕是藏过盐引。
"谭大人说笑了。"他强作镇定，"隆昌号是绸缎庄，从不沾盐引的生意。"
谭宗浚突然笑了，笑声震得窗纸沙沙响："苏掌柜真是本分。不过听说你弄了个三角契？倒是比盐引还精巧。"他起身时，故意撞了下桌角，契约从桌缝里滑出来，落在苏承宗脚边。
"这契约做得好。"谭宗浚弯腰去捡，手指却在"官印"二字上按了按，"有官府作保，谁也赖不了账。"
苏承宗看着他走出大门，伊犁马的马蹄声渐渐远了，却像踩在自己的心上。他捡起契约，发现谭宗浚按过的地方，官印的朱砂晕开了一点，像滴在纸上的血。
三
蒙古的驼队来得比预想中早。领头的巴图裹着件羊皮袄，进门就解下腰间的皮囊，里面的银元宝滚在桌上，发出清脆的响声。
"苏掌柜，王爷要的货准备好了？"巴图的汉语带着浓重的口音，牙上还沾着奶渣，"草原上的雪快下来了，再不走就赶不上趟了。"
苏承宗点点头，让伙计去叫周老板和刘掌柜。可等了半个时辰，只等来周老板的伙计，说周掌柜突然得了急病，起不了床。
"急病？"苏承宗皱起眉，他今早还见周老板在粮行门口指挥卸粮，红光满面的。
正说着，铁器铺的学徒也跑来了，脸色惨白："我家掌柜被知府衙门的人带走了，说......说他卖的铁锅掺了沙土，要查账簿。"
巴图猛地站起来，羊皮袄上的雪沫子簌簌往下掉："这是圈套！"
苏承宗却突然笑了，他拿起三角契，对着光看了看："不是圈套，是有人想撕毁契约。"他转向巴图，"你现在就带驼队去粮行，把三百石小米装上车。告诉周老板，若他不交货，我就去衙门告他违约，让他的粮行彻底关门。"
巴图刚走，苏承宗就直奔铁器铺。刘掌柜的铺子已经被封了，封条上的朱印还是湿的，墙角堆着的铁锅被砸了好几个，碎片上沾着黑灰——那是掺了煤渣的铁。
"苏掌柜来得巧。"守铺子的衙役是个熟人，去年冬天借过苏承宗一件棉袄，"刘掌柜确实掺了假，铁锅的铁里混了三成煤渣，一烧就裂。"
苏承宗捡起块碎片，放在嘴里咬了咬。煤渣发脆，铁却带着韧劲，一尝就知道。他心里突然亮堂了：刘掌柜是故意的，他想让这三角契从自己这里断掉。
"劳烦兄弟通融一下。"苏承宗塞过去一串铜钱，"我取五十口铁锅，不耽误你们查案。"
衙役掂了掂铜钱，往旁边挪了挪："动作快点，谭大人说不定什么时候就来了。"
苏承宗指挥伙计搬铁锅时，发现墙角藏着个油布包。打开一看，里面竟是二十匹绸缎，正是隆昌号抵押给铁器铺的那些。每匹绸缎的角落都绣着个"刘"字，针脚歪歪扭扭的，像是匆忙绣上去的。
他突然明白刘掌柜的心思。这人知道谭宗浚想染指蒙古的生意，故意用假铁锅触怒官府，既不得罪谭宗浚，又能把自己摘干净。
等苏承宗带着铁锅赶到粮行，巴图正和周老板的儿子僵持着。那小子是个愣头青，举着扁担喊："我爹说了，这米不能给！谁知道你们是不是通匪的！"
"周少爷看清楚。"苏承宗把三角契拍在他面前，"这上面有你爹的手印，还有官府的印。若不交货，我现在就去衙门，告你家欺诈。"
周少爷的脸涨得通红，扁担在手里抖个不停。这时，里屋传来周老板的咳嗽声："给他吧......认栽。"
三百石小米装上车时，天已经擦黑。巴图赶着驼队往北门走，苏承宗站在粮行门口，看着驼队的影子消失在暮色里，突然觉得后背发凉。
四
深夜的隆昌号格外静，只有账房的油灯还亮着。苏承宗把三角契铺在桌上，旁边放着那本盐引账册，他要用这两样东西，算一笔明白账。
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