腐臭味在百米外就冲得人睁不开眼。王谦拨开最后一片灌木，眼前的景象让他胃部一阵痉挛——一头成年东北虎倒在血泊中，琥珀色的皮毛上布满弹孔，腹部被粗暴地剖开，取走了胆囊。最残忍的是虎嘴被铁丝牢牢捆住，显然是为了防止它临终的吼声惊动其他野兽。
"天杀的..."王秀兰捂住口鼻，从虎尸旁捡起个黄铜弹壳，"7.62毫米，制式步枪。"
老黑狗突然冲向不远处的树洞，吠声里带着罕见的急切。王谦跟过去，发现树根处的腐叶堆在微微颤动。他小心翼翼地拨开落叶，两团毛茸茸的小东西立刻暴露在阳光下——是虎崽！
大的那只约莫三个月大，正龇着乳牙发出嘶嘶声，把弟弟护在身后。小家伙明显更虚弱，肚皮瘪得贴脊梁，右前爪还带着伤。看见人影，大虎崽猛地扑上来就是一口，王谦手背上顿时多了排血点。
"还活着！"杜鹏兴奋地想伸手，被虎崽一爪子挠出三道血痕。少年疼得直甩手，"劲儿真大！"
王谦脱下棉袄慢慢靠近，突然以迅雷不及掩耳之势裹住虎崽。小家伙在衣服里疯狂挣扎，发出的叫声却像病猫般微弱。小虎崽更惨，被抱起来时连挣扎的力气都没有，只是用湿漉漉的鼻子碰了碰王谦的手腕。
"带回去养不活。"杜勇军检查着母虎尸体，"看这奶头，俩崽子还没断奶呢。"
王秀兰已经在周围转了一圈，脸色越来越难看："不是普通盗猎的。看这手法..."她指了指树干上的刻痕，那是个歪歪扭扭的"金"字。
回屯的路上，王谦把两只虎崽裹在皮袄里。大的那只始终在挣扎，小的一动不动，只有微微起伏的肚皮证明它还活着。老黑狗反常地跟在后面，时不时用鼻子碰碰鼓动的衣襟。
七爷见到虎崽时，烟袋锅差点掉地上："作孽啊！"他颤巍巍地掰开小虎的嘴，往里面滴了几滴琥珀色的液体，"先喂点参汤吊命。"
杜小荷翻出王骁用过的奶瓶，煮了锅羊奶掺鹿血。大虎崽死活不肯喝，把奶瓶咬得满是窟窿。最后还是王秀兰有办法，她模仿母虎的叫声，轻轻掐住虎崽后颈皮——小家伙立刻安静下来，本能地开始吮吸。
半夜里，王谦被一阵响动惊醒。月光下，大虎崽正拖着伤腿，试图用脑袋顶开房门。小虎崽缩在角落，面前摆着只死老鼠——估计是老黑狗抓的。
"想娘了？"王谦蹲下来，大虎崽立刻龇牙咧嘴。他慢慢伸出手，让小家伙嗅了嗅沾着母虎气味的衣角。虎崽突然不动了，凑过来用脑袋蹭他的手，喉咙里发出呜呜的哀鸣。
第二天全屯都来看稀奇。七爷给小的那只换了药，伤口上敷着墨绿色的草药膏："造孽啊，这伤是兽夹弄的。"老人家突然压低声音，"最近有生人进屯，打听虎骨酒..."
正说着，院外传来引擎声。三个穿干部装的男人走进来，领头的满脸堆笑："老乡，听说你们捡了虎崽？我们是省野生动物保护站的..."
王谦注意到这人虽然穿着中山装，脚上却是专业的登山靴。更可疑的是他虎口的老茧——那是常年握枪才有的。老黑狗突然狂吠起来，冲着来人的背包直扑。
"滚开！"那人一脚踢开狗子，包里传出金属碰撞声。杜小荷眼尖，看见背包缝隙露出截铁丝——和捆母虎嘴的一模一样！
王秀兰悄悄挪到虎崽笼子前。王谦则笑着迎上去："领导辛苦，虎崽在里屋呢。"他故意提高嗓门，"小荷，给领导倒茶！"
杜小荷会意，转身时"不小心"碰翻了鸡食盆。趁乱间，王秀兰已经带着虎崽从后门溜了。等"干部"们冲进里屋，只看见个空笼子。
"跑了？"领头那人脸色瞬间阴沉，"往哪边跑的？"
王谦指向东南山林："刚窜出去，估计追不上。"他故意露出懊恼的表情，"早知道该捆起来的..."
三人匆匆追出去后，七爷从地窖里拎出个麻袋——两只虎崽正安稳地睡在里面，小肚皮吃得滚圆。老人家冷笑："这套路，二十年前就见过。"
当晚，王谦在院里发现只被咬死的野兔。兔脖子上牙印细密，明显是猫科动物所为，但比成年虎小得多。杜小荷翻看兔子时，从它嘴里掉出个东西——是颗黄铜纽扣，背面刻着"046"。
虎崽长得飞快。大的一周后就显露出王者风范，能把老黑狗追得满院跑；小的那只却异常温顺，总爱趴在杜小荷脚边打呼噜。王骁学会的第一个词不是"爹娘"，而是"虎虎"，每次看见它们就兴奋得手舞足蹈。
满月那天，七爷主持了放归仪式。全屯人聚在山脚下，看两只虎崽蹒跚走向森林。大的那只频频回头，小的却头也不回。就在它们即将消失时，林间突然传来声低沉的虎啸——是头成年公虎！
"是爹来接了。"七爷往地上洒了杯酒，"山神爷开眼啊..."
回屯路上，杜鹏突然指向远处的山梁。夕阳下，三只老虎的身影清晰可见。两大一小，正缓步走向密林深处。更神奇的是，有抹白影始终若即若离地跟在后面——是那头独耳白狼！
七爷哼起了古老的放山调：
"虎归山哟龙回渊
善恶到头终有报
你留我一命哟
我护你三年......"
当夜，屯口的晒场上多了只肥硕的野猪，脖颈上的咬痕深可见骨。王谦在猪耳朵后发现个熟悉的标记——缺了半截的左耳廓。
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