姜山被带走后，沈清辞的爹娘就没离开过这间棚户区的破屋。两位老人都年过六旬，岳父的腿在早年做木工时被砸过，走路一瘸一拐，岳母的眼睛也花了，穿针引线都得凑到油灯底下瞅半天。可他们总说：“一家人挤着才暖和。”白日里帮着沈清辞哄小孙子，夜里就蜷在草堆上，听着隔壁日军营地的狼嚎，一夜夜睡不着。
那年冬天冷得邪乎，江风像刀子似的往骨头缝里钻，家里的粮缸早就见了底。八能和小儿子饿得直哭，沈清辞把自己的棉袄拆了，絮进孩子的小褂里，自己裹着件单衣发抖。岳父看着女儿颧骨一天天凸起来，看着两个外孙抓着墙皮往嘴里塞，半夜里揣着个破布包就拉着老伴往外走。
“我去营区后巷碰碰运气，”他哑着嗓子对沈清辞说，“听说那里每天都有扔掉的饭团，我去捡点回来，给孩子熬点粥。”
岳母攥着他的袖子哭：“那地方有日本兵的狼狗，你腿不利索……”
“没事，”岳父拍了拍她的手，手里的布包磨得发亮，“我躲着走，就捡点他们不要的。你在家看好清辞和孩子。”
两人一瘸一拐地摸黑往日军营区走，雪粒子打在脸上生疼。营区后巷堆着如山的垃圾，烂菜叶上结着冰碴，混着马粪和说不清的腥臭。岳父佝偻着背，在垃圾堆里扒拉，冻裂的手指被碎玻璃划开了口子，血珠滴在雪地上，很快就冻成了暗红的点。岳母就在旁边望风，看见巡逻兵的影子就赶紧拽他躲进断墙后。
天快亮时，他们终于捡到了小半块发馊的米糕，还有几个被踩烂土豆豆。岳父把米糕小心翼翼地裹进布包，像捧着什么稀世珍宝：“够孩子吃两顿了，回家。”
可刚走出巷口，就撞见两个喝醉的日本兵。其中一个看见岳母手里的布包，狞笑着冲过来抢。岳父把老伴往身后一护，自己迎上去，结结巴巴地说：“是……是捡的，给孩子的……”
日本兵听不懂，只当他要反抗，一脚踹在他的瘸腿上。岳父“哎哟”一声跪倒在雪地里，布包掉在地上，米糕滚出来，沾了满身泥雪。另一个日本兵觉得好玩，拔刺刀刀，用刀背一下下砸他的背。
“别打了！求求你们别打了！”岳母扑上去护着老伴，被日本兵一把推开，头撞在石墙上，顿时血流如注。她顾不上疼，爬过去抱住日本兵的腿，哭喊着：“要打打我！那米糕是给娃的，他快饿死了……”
日本兵被吵烦了，猛地举起刺刀。岳父眼睁睁看着刺刀扎进老伴的胸口，他嘶吼着扑过去，却被另一个日本兵用枪托砸中太阳穴，眼前一黑栽倒在地。
等沈清辞顺着血迹找到巷口时，岳父还剩最后一口气，他的手死死抠着地上的雪，指缝里全是血，眼睛却望着家的方向，嘴里嗬嗬地响，像是想说什么。岳母趴在他身边，手里还攥着那块沾了泥的米糕，血把雪染得一片通红。
沈清辞抱着两个孩子，跪在雪地里，喉咙里像堵着烧红的烙铁，哭不出一点声音。八能看着外婆手里的米糕，突然挣脱母亲的手，爬过去想把米糕捡起来，却被沈清辞死死按住。孩子不懂死亡，只知道那是外婆为他讨来的吃的，他咧着嘴哭，眼泪冻在脸上，像挂了层冰碴。
那天晚上，沈清辞用一块破席子把爹娘卷了，埋在棚户区后面的乱葬岗。没有墓碑，只有两个小小的土堆，被寒风刮得越来越平。她抱着两个孩子坐在坟前，八能突然指着土堆说：“娘，外公外婆是不是冻僵了？我们把龟甲给他们好不好？”
沈清辞捂住他的嘴，眼泪终于决堤。她知道，爹娘不是冻僵的，是为了那口能让外孙活下去的吃食，死在了最冷的冬天里。而那半块米糕，最终被她埋进了土里，和爹娘一起，成了这乱世里最沉的念想。
上海的租界像座被炮火围起来的孤岛，沈清辞带着两个孩子挤在孤岛边缘的铁皮棚里。这里住的都是些逃难的人，空气里永远飘着煤烟和馊饭的味道，铁皮被雨水敲得咚咚响，冬天冷得像冰窖，夏天又闷得喘不过气。
她得活下去，带着八能和小儿子活下去——这是姜山临走时的眼神里藏着的话。
天不亮，沈清辞就背着小儿子，拉着八能往码头的垃圾场走。租界的垃圾场比棚户区的干净些，偶尔能捡到洋人扔掉的面包边、罐头盒。八能背着个比他还高的破麻袋，冻裂的小手在垃圾堆里翻找，看到块没啃完的骨头就塞进麻袋，那是给弟弟留的——他听人说，骨头熬汤能长力气。
沈清辞则去给洋人的公馆帮工，洗那些永远洗不完的衣服。肥皂水浸得她手背上全是裂口，冬天一冻，像撒了把盐。有次给女主人熨烫丝绸旗袍，手一抖烫出个焦痕，被管家劈头盖脸骂了半个钟头，工钱扣了一半，她攥着那点钱，蹲在公馆后巷哭，怕回去晚了，孩子们饿肚子。
八能懂事得让人心疼。沈清辞去做工时，他就在铁皮棚附近拾破烂，玻璃瓶、废报纸、哪怕是别人踩扁的烟盒，他都小心翼翼收起来，攒多了就卖给收废品的老头。有次为了抢一个掉在泥里的罐头盒，被大点的孩子推倒在污水里，他爬起来不吭声，只是把罐头盒擦得锃亮，塞进麻袋，回家举给沈清辞看：“娘，能换两个铜板。”
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