江南的桃花开得正盛时，州府来了位新通判，姓柳，据说极爱美色，刚到任就强抢民女充作侍女，百姓们敢怒不敢言。更糟的是，这柳通判与幽冥教余孽暗中勾结，借着征粮之名搜刮钱财，还想找到石禾的踪迹，夺取传说中的“长生秘录”。石禾看着农户们藏起女儿、变卖耕牛凑粮款的模样，知道硬拼只会让百姓遭殃——对付这种沉溺声色的小人，需用“柔”法。
借“艺”近身，柔枝初入樊笼
三日后，州府贴出告示，要选“才艺侍女”侍奉通判。石禾找到镇上最会弹琵琶的阿秀姑娘，她父亲因交不出粮款被关在牢里，正急得团团转。“柳通判爱听曲，”石禾低声道，“你去应选，不必做什么，只需帮我打探他与幽冥教的往来，我保你父亲平安。”他教阿秀几句应答的话，又给了她一枚不起眼的银簪：“遇到危险就折断簪子，会有人接应你。”
阿秀抱着琵琶进了州府，柳通判见她容貌清秀、眼神怯怯，果然欢喜。试弹时，阿秀按石禾所教，弹了曲《黍离》，琴声里带着百姓流离之苦。柳通判虽沉溺享乐，却也听出几分悲意，皱眉道：“怎弹这般丧曲？”阿秀垂眸道：“小女家乡遭了粮灾，听闻通判大人爱民如子，便想借琴声诉诉百姓苦楚。”这话挠中了柳通判的虚荣，竟让她留了下来。
夜里，阿秀借着送茶的机会，果然听见柳通判与黑衣人密谈：“那石禾定在附近，你带人搜仔细些，找到秘录，少不了你的好处！”她悄悄记下暗语，第二日借着采买胭脂的机会，把消息传给了石禾安排的接头人——一个卖花的老婆婆。石禾看着传回的字条冷笑：柔枝已入樊笼，就等风起时。
借“情”惑心，蜜语暗藏锋芒
阿秀在州府日渐得宠，柳通判常让她陪在身边处理公文，甚至会对她抱怨官场的烦心事。阿秀按石禾所教，从不直言劝谏，只在他得意时夸他“英明”，在他烦躁时弹曲解闷，偶尔说几句“百姓都说通判大人是青天大老爷”的话，让柳通判愈发离不开她。
一次柳通判清点搜刮来的钱财，得意地对阿秀说：“这些够买十座宅院，等我寻到长生秘录，咱们就寻个世外桃源快活。”阿秀故作好奇：“大人要长生做什么？如今您权势滔天，不如多为百姓做些实事，让后人记得您的好，这才是真正的‘长生’呀。”她边说边给柳通判剥荔枝，指尖不经意划过他的手腕，带着恰到好处的温柔。
柳通判被说得心头发痒，竟真的减了些苛捐。可幽冥教的人催得紧，逼他尽快找到石禾。阿秀见他左右为难，“无意”间提起：“前几日听卖花婆婆说，西郊破庙有个修补农具的老匠人，总在夜里看奇怪的书，说不定……”柳通判眼睛一亮，立刻派黑衣人去破庙，却不知那是石禾设下的陷阱——庙里只有几本农书，黑衣人刚进门就被埋伏的衙役擒获。
事后柳通判对阿秀更加信任，连与幽冥教的密信都让她帮忙收着。阿秀把密信偷偷抄录下来，用胭脂写在丝帕上，借着给老婆婆送花的机会传了出去。石禾看着帕子上的字迹，知道收网的时机近了。
借“隙”收网，柔计终破迷局
柳通判因破庙一无所获，被幽冥教指责办事不力，双方渐生嫌隙。阿秀趁机在柳通判耳边吹风：“那些黑衣人凶神恶煞，怕是要害您。上次我见他们偷偷藏了毒药，说不定是想事成之后灭口呢。”说着便红了眼眶，“大人若有不测，小女可怎么办？”
这番话戳中了柳通判的软肋，他本就多疑，此刻更是对幽冥教起了防备。阿秀见他动摇，又说：“不如您将计就计，假意说找到秘录，约他们在粮库交易，再请官兵埋伏——既能除了他们，又能在朝廷面前立大功，岂不是两全？”柳通判被“立功”和“美人担忧”说得心动，当即答应。
交易那晚，柳通判按阿秀的“安排”，带着假秘录去粮库，却不知阿秀早已把真正的密信和交易地点告诉了石禾。石禾让衙役兵分两路：一路去粮库捉拿幽冥教余孽，一路去州府搜查赃款。当柳通判以为自己掌控全局时，却被冲进来的衙役一同拿下——石禾早就让阿秀把他勾结的证据藏在了他的书房。
大堂上，柳通判看着站在证人间的阿秀，才明白自己落入了“美人计”的圈套。阿秀却只是平静地呈上密信：“我不是什么美人计，只是不想看着百姓受苦。大人若真如初见时所说爱民，也不会有今日。”
石禾站在堂外，看着阿秀扶着被释放的父亲离开，阳光洒在她们身上。苏浅后来听徐庶讲起这事，笑道：“都说美人计是用美色惑人，可将军这计，是借柔肠护民，以真情破恶啊。”石禾望着远处的桃花，轻声道：“真正的美人计，从不是利用美貌，而是让作恶者在温柔乡里看清自己的贪心，让善良者在绝境中守住心底的光。”
小镇的桃花落了又开，百姓们渐渐忘了柳通判的闹剧，只记得有个弹琵琶的姑娘，用智慧救了父亲，护了乡邻。而石禾的铺子里，多了一把新修的琵琶，琴弦明亮，像藏着一段温柔却有力量的故事——原来最厉害的“美人计”，从不是算计与诱惑，而是用柔软的心意，织一张守护人间的网，让作恶者在迷梦中惊醒，让善良者在绝境中逢生。
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