五更三点，紫禁城笼罩在破晓前的青灰色中。奉天殿前丹墀下，文武百官已按品级肃立。汉白玉栏杆上凝结的露珠，在渐亮的天光中闪烁如珍珠。
“陛下驾到——“梁芳拖着破锣般的尖嗓划破死寂。
朱见深被两名小太监架着胳膊踉跄转出，冠冕歪斜间，十二串白玉珠随着步伐叮当作响。
梁芳垂眸时嘴角勾起阴笑，指尖如铁钳般深深掐进皇帝臂弯软肉。
朱见深垂首装痴，涎水顺着下颌滴落在龙袍上，心底却翻涌着滔天怒火。这阉奴竟敢如此无礼，简直是欺君犯上。他又想起怀恩之前的告诫，如今看来，梁芳的行为印证了怀恩所言非虚，而这背后少不了万贞儿的纵容。想到万贞儿，他心中一阵失望，自己与她同寝共食三十载，她竟如此背叛自己，勾结外人妄图操控朝政。
“吾皇万岁万岁万万岁！“群臣跪拜声震殿宇。
朱见深透过晃动的冕旒，将殿中情形尽收眼底。内阁首辅万安立于文官首位，正与身旁的礼部侍郎尹直交换眼色；兵部尚书张鹏不住捋须，目光频频投向殿门；而东厂提督尚铭眉头紧锁，不时偷觑皇帝神色。
朱见深心中暗自冷哼，这帮乱臣贼子，都心怀不轨，妄图谋取私利，实在该死。尚铭虽与万党来往密切，但看他今日这般局促模样，倒还存着几分忌惮。念在他早年替皇家办过几件隐秘差事的份上，届时革去官职、抄没家产便罢，留他一条活路。
“平...平身...“朱见深故意拖长声调，手指神经质地揪着龙袍前襟。
万安向身后的门生、刑科给事中李俊使了个眼色。
李俊正要出列，却被一旁的都察院左都御史王越按住手腕。这位戍边多年的老将虎目圆睁，低声道：“李给谏急什么？老夫还有边关军情要奏！“话音未落，奉天殿外忽起一阵环佩叮当，似有金玉相击之声。
群臣循声望去，便见万贵妃身着蹙金绣凤翟衣，在八名宫女簇拥下款步而来。她头戴凤冠，冠上明珠闪烁，垂下的珠翠随着她的步伐轻轻晃动，宛如星河倾泻。她的脸上施着精致的妆容，眼角描着飞霞妆，如天边的晚霞般艳丽，唇上点着猩红胭脂，更显娇艳欲滴。那身姿婀娜，每走一步，衣摆上绣着的凤凰仿佛都要展翅高飞，将满殿晨光都敛入锦绣华服之中。
朱见深望着那熟悉的身影，喉间泛起苦涩。凤冠上的东珠曾是他踏遍江南为她寻来的贡品，绣袍上金线是用南海鲛绡混着赤金所织，每一处华服珍宝都藏着他半生深情。可此刻她眼中的冷漠与万安相视时泛起的算计，却如利刃剜心。三十年前她在冷宫将高烧的自己护在怀中的温度，与今日朝堂上操控党羽的阴鸷在眼前重叠，爱恨交织成火，烧得他眼眶发烫。他死死攥住龙椅扶手，指节发白，既盼着这只是一场噩梦，又清醒地知道，自己深爱的女人，早已在权力的迷局中化作噬主的毒蛇。
“臣妾参见陛下。“万贞儿草草福了福身，不等皇帝回应便直起腰来。她朝万安微微颔首，后者立即出列。
“陛下！“万安高举象牙笏板，“太子体弱多病，恐难承社稷之重。为大明国祚计，臣恳请另立贤明！“
朝堂顿时炸开锅。吏部尚书兼大学士刘健厉声喝道：“万阁老此言差矣！太子仁孝聪慧，近日还在文华殿讲学中驳倒翰林学士，何来体弱之说？“
“刘尚书此言差矣。”礼部右侍郎彭华阴笑着从袖中抽出一卷黄纸，指尖轻轻叩击纸面：“太子前日晕厥太庙，太医院脉案在此。莫非刘尚书比太医更懂岐黄之术？”话音未落，纸张展开时的“哗啦”声在寂静的大殿格外刺耳。
“荒谬！”余俊猛然踏出一步，腰间玉佩撞出清响。他怀中皇明祖训的朱漆封皮在晨光下泛着威严，展开时羊皮纸的摩挲声混着怒吼：“祖训有云，立嫡以长！太子乃陛下嫡长子，且品行端正，学识渊博，怎能因一纸空文就轻言废立？”
陈准紧随其后，手掌重重拍在丹陛上，震得汉白玉都微微发颤：“想当年成祖皇帝立下规矩，便是防着今日！万阁老执意废储，是要将祖宗法度踩在脚下吗？”两人目光如炬，将万党众人的神色变化尽收眼底，暗暗在心中将这些嘴脸刻下印记——这都是将来要呈给皇帝的铁证。
争吵声中，朱见深死死盯着万贞儿。她正漫不经心地抚弄鎏金护甲，偶尔向争论中的党羽投去赞许的目光。皇帝胸口如压巨石——这便是与他同寝共食三十载的女人？他心中充满了愤怒和失望，曾经的深情仿佛在这一刻都化为乌有。
“肃静！“梁芳尖声呵斥，趁机在皇帝腰间狠掐一把，“陛下有旨！“
朱见深吃痛，却仍装作木然状。这时殿外突然传来整齐的脚步声。周太后牵着太子朱佑樘的手跨入大殿，身后跟着二十名持刀禁军。
太后凤目含威，不怒自威，翟冠上的金凤随着她的转头叮当作响，仿佛也在彰显着太后的威严。她身着华丽的服饰，步伐沉稳有力，每一步都带着皇家的气度。太子朱佑樘则神色从容，眼神中透着坚定和自信，丝毫没有被眼前的局势所吓倒。他紧紧跟随在太后身旁，宛如一颗挺拔的青松，展现出了未来君主应有的风范。
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