塔什干旧城乔尔苏巴扎的晨雾尚未散去，驼铃已叮当震碎寂静。晋商“广盛隆”的掌柜李秉彝头戴瓜皮帽、身着靛蓝长衫，率百余峰骆驼缓缓穿过夯土城门。哥萨克哨兵持枪斜睨，李掌柜不动声色递上一方手帕，俄兵拇指一捻，心知是五枚金卢布，咧嘴放行。
驼队首驼系铜铃，铃内刻“祁县李记”，铃声节奏为暗号：三急两缓表“平安抵埠”。货箱外绑干艾草，既驱虫又掩鸦片味，箱底夹层藏川贝母与密信。驼队停靠乔尔苏巴扎西侧“晋商合股货栈”，砖墙上墨笔书写的“货通欧亚”已斑驳。伙计用晋方言唱数卸货，砖茶按“千两茶”、“茯茶”分垛，丝绸卷轴悬于梁架防潮。
商队伙计边卸货边唱‘祁太秧歌’调子，词是假的，调门高低表货品等级。比方‘妹妹呀过山口’调，就是一级茶，音拖越长，货越硬。当地的棉花寡头俄商波塔波夫派通译验货，指尖蘸唾沫搓茶砖，李掌柜笑着拿出一坨样茶说：“波爷，这新到的‘金花’（茯茶益生菌）不可不尝，可比伏特加养胃” 。
哈萨克牧民用生硬汉语喊“茶！羊！”。李掌柜摆手，通译喀什回商阿卜杜勒上前，突厥语夹杂俄语：“一峰骆驼换二十砖茶，俄官税咱对半扛” 。牧人摇头，亮出沙狐皮，李掌柜袖中滑出小秤，秤砣底灌铅，称罢叹：“皮子湿气重，抵十五砖。”实则暗喜——此皮染银工艺精湛，可充北极狐三倍价售京。
俄军上尉伊万诺夫踱至摊前，佩刀敲打茶箱：“李，新货酸味冲鼻，莫不是‘止咳膏’（鸦片）？”李掌柜奉上一景德镇瓷瓶，伊万诺夫掂了掂重量，里面至少有100克金沙，揣入怀中，说“出关前找我”。李掌柜向账房努了努嘴，账房在账簿上记“九月朔，茶出六百砖，入羔皮二百、金沙三钱；贿俄官卢布五十，记‘损耗’” 。
李掌柜携通译至俄控“新市场”采购棉花，轧棉厂销售经理格里高利扬言：“一普特（16.38公斤）棉换五砖茶，铁路通了，你们驼队迟早喂狼！”李掌柜掀开棉垛底，露出霉斑：“这棉纺线断了三成，三砖茶顶天了” 。暗将一包卢布塞入对方口袋，最后以四砖成交。
李掌柜卖茶买棉这几天，王月生也同样在塔什干的两个集市上找合适的回国的商队。老市场乔尔苏巴扎位于塔什干旧城中心，毗邻库克尔达什经学院，是中亚最大的覆盖式集市，历史可追溯至帖木儿帝国时期。这里圆形穹顶主厅由砖砌拱廊支撑，顶部开孔透光，阳光如金纱铺陈在货堆上；外围辐射出数十条露天巷弄，帆布遮阳篷连绵如蛛网，地面铺鹅卵石防尘。俄控“新市场”在沙俄新城东侧，靠近铁路货场，专为殖民贸易设计。铁皮屋顶印双头鹰徽，哥萨克骑兵巡逻队驻守入口，俄语标牌“秩序与繁荣之地”高悬。
王月生出国5年了，这是第一次见到如此多的国内商品。传统大宗商品有主要产自湖南、湖北的砖茶，压制成块，耐长途运输，深受中亚游牧民喜爱，用于交换马匹与皮毛。泾阳加工的茯茶，含“金花菌”，助消化高脂饮食，俄商采购后会转售至西伯利亚。湖州、苏州产的江南生丝供给布哈拉、撒马尔罕丝织作坊。蜀锦、云锦等成品绸缎供贵族订制服饰，纹样融合伊斯兰几何图案；景德镇青花瓷一般为“双头鹰”定制纹章，供俄贵族收藏。平民日用的粗瓷碗罐上多印波斯文吉祥语。川止咳的贝母、补血的当归在中亚被视为“东方神药”；止血消炎的云南白药更是被哥萨克骑兵大量私下采购。还有北京内画鼻烟壶是俄军官馈赠佳品；福州脱胎漆器做成的镶嵌螺钿的珠宝盒畅销高加索地区。
至于当地的货物，主要是费尔干纳盆地长绒棉运回陕甘纺纱。俄控轧棉厂“次级棉”用于充填冬衣被褥。沙狐皮染色仿银狐、制帽的旱獭皮主要销往京津。波斯黑卷毛的卡拉库尔羔羊皮颇受江南富商追捧。和田玉原石籽料经常被夹藏在棉花包中躲避沙俄10%矿产税，卖给上海租界玉雕工坊。乌兹别克青金石会被内地画工制颜料用于寺庙壁画。高加索工艺的俄制铜壶、钢制坎土曼农具是西北农户刚需。哥萨克式样的恰西克军刀是边疆武人的心头好。俄商倒手的法国香水、比利时钟表也是内地富贵人家喜欢的东西。至于布哈拉织造的波斯地毯，那都是北京王府宅邸的铺陈。撒马尔罕杏仁、葡萄干是兰州茶楼茶点原料。阿月浑子（开心果）则是京津年货市场高价品。克什米尔经转的藏红花、安息香主要供中药房与佛寺香火之用。
王月生打探到的去中国的商帮主要有三个地方的人，分别是晋商（山西帮），以祁县、太谷商号主导，持清廷“龙票”特许经营，精通俄语与突厥语，代表是大盛魁、复盛公字号；还有陕甘回商，主要是西安、河州（后世临夏）的穆斯林商团，依托丝路驿站网络，与中亚苏菲教团有宗教纽带；另外就是喀什噶尔、伊犁汉回混血商贩，熟悉帕米尔地形与部落关系，这些常兼作清廷线人，监视俄方动向。
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