光绪二十五年八月廿七日，西历1899年10月1日。伊尔克什坦山口东侧陡峭的片岩峡谷，谷底克孜勒苏河（赤水河）奔腾而下，河水冰冷刺骨，岸边结薄冰，涉渡需踩踏冰碛石跳跃。谷地散布古冰川漂砾，巨石表面刻有突厥文与汉文“茶”“马”字样，风化严重，部分被苔藓覆盖。仅岩缝中生长耐寒的棘豆、红景天，枯黄草茎覆霜如银丝，偶见雪莲藏于背风处。山口形成狭管效应，西伯利亚寒风与高原气流对冲，风速常达8级以上，飞沙走石击打岩壁铮铮作响。
山口东侧立断裂界碑，阴刻“大清光绪十二年勘界”，碑身弹痕累累，底座压着俄制弹壳与柯尔克孜人祈福的羊角。山顶烽火台坍为石堆，狼粪燃料早被俄军掠尽，仅存半截旗杆斜插，破败黄龙旗在风中猎猎欲碎。谷口清军卡伦（边防哨所）的夯土堡垒已半塌，箭垛崩裂，门楣悬“大清西陲”木匾，字迹模糊。堡内仅存火塘灰烬与断柄长矛。原驻绿营兵不足十人，衣衫褴褛，火绳枪锈蚀，弹药受潮。
风沙中，隐隐传来驼铃声，一个商队逶迤出现在山路上。守备王德禄踢起了四散在堡垒角落避风的士兵，几人歪歪斜斜地站了起来。商队很快到了哨卡前，清军维吾尔族通事上前核对路引，王德禄带着几个士兵前前后后地查看驼队货物，见多是棉布，没什么油水，然后看到有两头骆驼上的货物不似棉布，包扎紧实，顿时眼睛一亮，喊道，“来人，把这几驼货物搬下来查验，看看是不是要交洋货税”。李掌柜正欲上前，却见王月生微微摇了摇头，于是止步一旁。
待得几个士兵将货物搬下，打开后，却见里面是用粗布二次包裹的一件件物品，每块粗布上还有字，士兵不识字，叫王德禄上来观看，见写的都是“戍边英杰”四字。王德禄惊讶地望向李掌柜，李掌柜向王月生努了努嘴，王德禄再看向站立一旁的王月生，王月生拱手道，“在下海外游学归国，跟李掌柜的商队回国。情知戍边的兄弟困苦，特意准备了些心意给驻守喀什噶尔的兄弟们。请大人打开查验无妨”。
几名士兵打开这些粗布，王月生介绍道“这两驮每驮300斤，共600斤。猪油混着果仁炒制的面100斤；有酥油混着青稞制的饼100斤，风干的羊肉100斤，鹰嘴豆100斤，盐和茶砖若干，大黄粉、薄荷粉、硫磺粉等药物若干。包装的粗布都是特制的，简单对折，按照预留的扣子扣眼扎住，便成合用的坎肩。有字的一面在后背，前面的号坎留着军爷们自己填写”。
王德禄听着，慢慢眼圈红了，泣不成声道“咱这卡伦，还不如毛子的狗窝！人家木堡里生火炉、喝伏特加，咱们啃冻馕、嚼雪团子。朝廷三年未拨饷银，弟兄们靠贩皮子糊口。掌柜的给块茶砖，弟兄们跪着叫爷爷！想不到还有人惦记咱们爷们的苦”。
喀什噶尔（后世新疆喀什）位于塔里木盆地西缘，北邻天山，南倚喀喇昆仑山，东接塔克拉玛干沙漠，是丝绸之路南北道的交汇点。
城区以吐曼河为界，分新城（满城）与老城。1442年始建的老城以艾提尕尔清真寺为中心，街巷如迷宫般蜿蜒，土坯房密布，屋顶平台相连，具典型中亚绿洲城市特征。城墙（部分为夯土结构）环绕，城门每日开闭，商队出入需缴税。
作为清朝南疆行政中心，城内设有“中国衙署”管理政务，驻扎满汉官兵的“满城”独立于主城区外。新疆于1884年建省，喀什噶尔是清朝“回疆八城”之一，设喀什噶尔道，由朝廷派驻官员管理，但地方事务仍受维吾尔族传统精英（如阿訇、伯克后裔）影响。
汉、回（维吾尔）分治政策下，老城（今喀什古城）以维吾尔居民为主，汉人官员、商贩多居于新城（疏勒）。居民以维吾尔族为主，夹杂少数柯尔克孜、塔吉克、乌兹别克（安集延人）及汉、回商贾。街巷中遍布铁匠铺、陶器作坊。民居多为两层土木结构，屋顶晾台种植花草，木质雕花门廊极具特色。
艾提尕尔清真寺是伊斯兰教活动中心，周边街巷中可见头戴花帽的维吾尔族居民、头缠白布的浩罕商人以及身着制服的清朝士兵，形成多民族混居的景象。土路巷道纵横交错，驴车与行人穿行其间。清真寺旁有身患象皮病的儿童乞讨。伊斯兰教占主导，每日五次礼拜声回荡，周五聚礼时艾提尕尔清真寺可容万人。苏菲派教团（如伊禅派）在民间影响深远。
作为丝绸之路南线与中亚草原路线的交汇点，喀什噶尔汇聚了来自俄国（布哈拉、塔什干）、英属印度（克什米尔）、阿富汗及中国内地的商队。骆驼、马帮驮运货物，俄国卢布与清朝铜钱并行流通。大型巴扎（集市）沿街道展开，尤以“欧尔达希克”（皇宫大门）巴扎着名。摊贩售卖和田玉石、印度香料、俄国布匹、英制五金及本地土布、干果。
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