1899年10月下旬，商队从阿克苏启程前往库车，这段约250公里的行程需穿越戈壁、绿洲与河谷，历时7至10日。
李掌柜商在阿克苏“永宁街”购入御寒的俄制厚毛毡，补充了苜蓿草料，并用和田玉贿赂了清军粮台官换取了十袋黍米。两名脚夫因沙暴中丢失货物被辞退，替换为自称精通戈壁寻水的柯尔克孜猎人阿迪力。另有一名自称“甘肃皮货商”的汉人加入。
首日沿阿克苏河向北，深秋的南疆寒意渐浓，两岸农田中维吾尔农夫正用坎土曼收割最后的玉米，孩童拾穗换取商队的俄国糖果。夜宿温宿县，驿丞以“防火禁灯”为由勒索半袋葡萄干。次日进入却勒塔格山南麓，狭窄山道上突遇滚石。柯尔克孜向导阿迪力以套索稳住受惊骆驼，王月生看到那个新加入的甘肃皮货商拿出块怀表对着山体看时间，不觉皱了皱眉头。
近拜城时遇清军哨卡，把总持锈迹斑斑的劈山炮要求将查验到的玉石充公。李掌柜塞了好处后仍然不肯放行，死活要截留两箱俄产印花布。王月生此次却是不愿将那个令牌拿出来了，他本能地感觉到商队里面来历不明的人太多了。从阿克苏至拜城的约100公里路程用了3日。
第17天，商队离开拜城前往约80公里外的克孜尔。
当商队踩着夕阳的余晖抵达克孜尔千佛洞时，这座丝路北道的佛教圣地正被暮色染成一片苍凉的金红。木扎提河的波光碎成千万片铜箔，映着洞窟群蜂窝般的剪影，仿佛整片山崖在燃烧后凝固成永恒的残烬。赤红色的砂岩山体在落日下愈发炽烈，岩壁上的洞窟如同被巨神之斧劈开的眼睛，空洞地凝视着河谷。晚风穿过窟窿，发出低沉的呜咽，像是佛陀灭度后未散的叹息。木扎提河畔的胡杨林褪去金黄，化作铁锈般的暗赭。野骆驼群在浅滩饮水，惊起一群寒鸦，翅膀拍打声与洞窟檐角的风铃残片叮咚相和。
最后一缕阳光斜射进第38窟（后世被探险的德国人称为“音乐窟”），照亮壁画上持箜篌的飞天——她的青金石颜料早已剥落，但石膏底层的轮廓仍如幽灵般悬浮在黑暗中。第8窟的《降魔变》壁画上，魔王的利爪在夕阳斜射下投出狰狞的阴影，仿佛随时要撕裂佛陀的袈裟。而佛陀低垂的眼睑正对西方。山下柯尔克孜牧人驱赶羊群归圈，皮鞭声炸响在河谷。头羊颈间的铜铃与千佛洞残存的青铜佛铃共振，牧童的呼哨惊飞了在壁画裂隙中筑巢的沙鸡。
独居的老喇嘛桑吉正用驼毛刷清扫第17窟的积沙，褪色的僧袍与壁画上的供养人融为一体。他每日申时敲响铜磬，声波震落梁上的蝙蝠，此刻磬声却混入商队驼铃，惊起崖顶的游隼。窟前空地上，龟兹商贩艾合买提借着暮色向商队展示一卷“唐代《法华经》”。王月生出于好奇，用1盒俄制火柴换了一片残片。自从他发现这种火柴几乎成为丝绸之路上的一般等价物后，就在后世定制了许多，放在系统空间内随时取用。
商队在此扎营休息。王月生趁机魂穿后世，一查发现自己的残片是用羊奶与烟灰伪造的赝品，颇为生气。但是想到自己的代价不过是区区一盒火柴，倒也觉得彼此彼此。但是很快搜索到了信息，发现这里七个月后就会被德国探险队勒柯克劫掠，几年后又会被日本探险队糟蹋，感觉自己必须做些什么。
河谷对岸的台地传来狼嚎，商队急忙点燃掺了硫磺的驼粪堆。跳跃的火光中，第27窟的《萨埵太子舍身饲虎图》忽明忽暗，壁画上的虎群与现实的狼眼在暮色中重叠。随后，一队瘸腿的清军骑兵举着火把沿河巡逻，声称搜查“私运佛首的奸商”，实则用枪托敲诈商队两包俄国白糖。火把的光掠过第205窟，照亮供养人画像上的回鹘文题记——这些文字将在1906年被日本探险队切割盗走。
待巡逻队走后，除了守夜人，营地很快陷入沉寂，大家都被整天的赶路耗尽了精力。王月生偷偷潜入千佛洞，发现自己并非唯一对这个地方感兴趣的人。那位自称甘肃皮货商的汉子居然在后世编号第14窟内，用当时最先进的摄影技术镁光灯偷拍《弥勒经变图》。镁粉燃烧的瞬间，壁画上青绿色的山林神祗如魑魅显形，惊得洞外骆驼嘶鸣。王月生暗笑一声，取出一把泰瑟枪冲着他的后背扣动了扳机。随着一阵滋滋声，那个汉子倒在地上失去了知觉。王月生从他怀中搜出了那块怀表。
王月生回到帐篷中，把玩着那块怀表，却发了愁。他原想着是将这个行迹已经暴露的外国间谍惊走，然后用系统的力量剥离那些壁画，把一切责任都归在这个间谍身上。不过想到后世历史上的勒柯克破坏性手段割走的壁画至少有500平米，这么大规模的壁画消失必然会在当地造成轰动性事件。佛教在新疆早已衰落，当地穆斯林（维吾尔族）对佛教遗迹缺乏认同，视壁画为“异教遗物”。虽有守窟喇嘛桑吉这些年尽力维持，但如果出现什么无法解释的灵异现象，恐怕这些洞窟里的文物还没被外国人盗走，就已被当做惹事的异端被当地人毁灭。至于将这个遗迹隐藏起来，那根本不可能。在绵延3公里的山上，散布着200多个石窟，内存壁画有上万平方米，还有不少彩绘塑像。这些石窟始凿于公元3世纪，衰落于公元9世纪，比自己后面要动手的敦煌莫高窟还要早300年。
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