周懋功走后，大堂内压抑的怒火仍沉甸甸悬在半空。
林道立在案前，胸口起伏，方才一番怒斥耗去大半心神，看向林灿的目光满是恨铁不成钢的愠怒，半分缓和之意都无。
林光见父亲气息稍稍平复，连忙上前半步隔开二人，一面轻拍林道脊背顺气，一面转头望向立在一侧神色散漫的林灿，问话的语气裹着藏不住的担忧关切：
“二弟，这一去便是整整半月，音信全无，府中上下日日悬心。你且说说，此番沿江泛舟，都去了何处游历？”
这话听似盘问，实则满是兄长心底的牵挂，这些日子他派人跑遍黄州远近山水，始终寻不到半点林灿踪迹，夜里时常忧心他在外遇水祸、遭歹人。
林灿依旧纨绔模样，指尖随意摩挲着衣摆沾染的泥点，语气轻飘如常，半点不见愧疚：
“不过顺江游历金陵、蕲水几处山水，寻访旧时名士闲谈罢了，无甚特别去处。”
话音一转，他神色稍稍敛去几分玩世不恭，添了几分旁人看不懂的笃定：
“现下府衙授我临时督赈之权，城内城外灾情虚实、粮市乱象、流民安置之处一概模糊不清，我打算即刻上街走一走，实地勘察民情，摸清各处实情，也好筹谋赈济之法。”
这话落入林道耳中，本就未消的怒火瞬间再度翻涌，他猛地抬手重拍桌案，震得案上茶盏磕碰作响：
“你还敢提赈灾勘察！方才才应下天大差事，转头便要四处游荡？
家中仓储调度、乡绅联络诸事堆成山，你不思留在家中商议对策，反倒一心往外跑！
你可知城外洪水漫野，街巷流民遍地，外头鱼龙混杂，你一身轻浮性子，若是再惹出是非，如何向殷嵩岩、向府衙交代！”
林道越说越气，字字皆是压抑半月的不满，既有气他离家嬉游，又恼他行事莽撞不知轻重。
林灿见父亲盛怒，也不多辩解，只随意拱了拱手：
“实情不亲自去看，再好的法子也是纸上空谈，父亲不必动怒，我去去便回。”
话音未落，不等林道再开口斥责，也不等林光出言挽留，林灿转身大步踏出议事大堂，径直穿过前院门廊，快步往府外街巷走去，只留堂内父子二人，一个怒不可遏，一个满心无奈。
林光望着他离去的背影，轻轻叹了口气，回身安抚面色铁青的林道：
“父亲息怒，二弟自有分寸，他此番外出是勘察灾情，并非往日肆意嬉游，待他摸清街巷实情，也好推进赈济，不至于空有虚名难办实事。”
黄州城东正街，春雨刚歇，路面满是泥泞积水，两侧屋舍墙根下蜷缩着无数逃难流民。
顾云舟、瞿砚秋、汪景行三人一身锦绣华服，立在街边一处干燥高台之上，周遭仆从分立两侧，将一名衣衫破烂、满身泥污的少年围在中间肆意调笑。
那少年不过十六岁模样，头发散乱打结，单薄旧衣布满破洞，身上沾着雨水泥垢，身形单薄瘦弱，一双眼时而浑浊空洞，时而骤然发亮，神情错乱，正是街坊口中疯癫的许家独子许清和。
顾云舟手摇素面折扇，眉眼间满是淡漠戏谑，率先开口，将少年过往缓缓道出：
“诸位可还记得半年前城东许家？昔日也是黄州数得上名号的书香世家，许老先生藏书千卷，田产商铺俱全，许清和年少有才，当初与林二相公相交甚厚，风光无限。”
一旁二十岁的瞿砚秋缓步上前，踢了踢少年脚边散落的烂草，接续说起那场祸事的开端：
“半月前那场惊雷暴雨，全城人都记得。夜半天降巨雷，不偏不倚劈中许家主宅库房，火势借着大雨狂风席卷整座宅院，金银田契、藏书家私一夜间焚烧殆尽，许家数十年积蓄化为焦土。”
十九岁的汪景行凑上前，语气带着几分看热闹的轻佻，说起接踵而至的惨剧：
“惊雷落地时许清和正在院内避雨，雷电余波震伤头脑，自此便失了心智，时而清醒时而疯癫。
许老先生夫妇本就因家产焚毁心力交瘁，又见独子神志错乱，双重打击压垮二人，不出三日，双双染病撒手人寰。”
顾云舟折扇一合，敲了敲掌心，道出最令全城人诟病的一幕：
“更荒唐的是许家二老下葬那日，一众亲友前来吊唁，旁人皆是落泪悲戚，唯独许清和站在棺木旁，笑得开怀，口中不停念叨爹娘终于解脱，不必再受煎熬。
族中长辈见他神志全无，不愿再供养一个疯癫废人，瓜分仅剩一点残物后将他赶出家门，自此他四处乞讨，沦落街头。”
瞿砚秋淡淡补充三人与许清和的旧怨：
“往日许家风光时，许清和素来清高，看不惯我们终日宴游嬉闹，数次当众直言规劝，言语锋利，扫了我们不少雅兴，彼此素来不和。如今他落得这般下场，也算世事轮回。”
汪景行嗤笑一声，弯腰捡起地上碎瓦，轻轻丢到许清和脚边，看着他受惊蜷缩的模样只觉有趣：
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