黄州霪雨连绵二十余日，长江上游山洪倾泻，沿江数十道圩堤接连溃决，浑黄江水倒灌入城，街巷半浸浊浪。
黄冈殷府正厅深处潮气刺骨，四壁木柱凝满水渍，檐角雨珠连绵不绝砸在阶前，漫进来的江水泥汤积出浅浅一滩。
案上堆叠如山的文书压得人心沉郁：
黄州八县灾伤勘册墨迹未干、户部截留漕粮勘合钤着朱印、各州县预备仓空廒清册列明仓谷十不存一二。
湖广布政司参议殷嵩岩一身素色绸衫端坐主位，指尖反复摩挲册页上的亏空账目；长子殷承聿立在案侧，指尖点着黄冈县受灾图，眉宇间笼着一层化不开沉郁。
“父亲，府尊亲笔移文送来，将全府荒政尽数托付于您。外人只道是布政参议总领一府赈务，无上体面，实则是块引火烧身的烂摊子。”
殷承聿俯身，逐条点出制度积弊，“自张首辅新政清算过后，各地预备仓常年失修，仓廒坍塌、存粮耗散，如今八县官仓大半空匮，此番赈济只能依靠户部截留漕粮与乡绅劝捐两条路子支撑。
漕船自江南溯江而上，卫所旗丁、府县漕吏层层加收耗米，法定损耗之外层层加码；各县知县为多申领赈粮，勘灾时刻意拔高受灾等次、虚增流民户数。
待到巡按御史到府盘查核销，所有钱粮亏空、簿籍疏漏，追责首当其冲便是总赈之人。”
殷嵩岩指尖抚过冰凉青瓷茶盏，面上无半分受托的喜色，所思所行全以殷氏宗族百年存续为根基，字字透着官场通透：
“我岂看不清内里利害。当今万历圣上吝惜内帑，绝不肯动宫中银库赈济地方，户部批下的截留漕粮本就填不满八县数十万饥民的缺口。
漕米转运一路关卡林立，耗米陋规层出不穷，散赈、平粜、堤工工赈三类钱粮又混同一处，经手胥吏各有手段，或是挪移赈粮私贩牟利，或是收粮时淋尖踢斛克扣余米，积弊根深蒂固。”
“我若严刑管束，分毫不许众人分润，便要得罪通判、八县知县、沿江漕卫与各地大族，往后殷家赖以立身的漕运航线、淮盐引票、沿江千亩圩田，处处都会被官府设卡掣肘；若是一味宽纵默许贪腐，一旦巡按参奏侵赈重罪，我这参议虚衔便是第一个革职拿问，殷氏产业、族中人丁皆会倾覆。眼下考成法仍在推行，怠荒赈务、侵吞赈粮皆是逮问重刑，半分差错都承担不起。”
殷承聿目光锐利，早已推演好分权制衡之策，躬身进言：
“孩儿有一分区划片之策，既能分摊罪责，又可笼络人脉、隔绝贪腐牵连。
将黄州八县按江防、山地划作四大赈区，每区择定主事之人，独立掌管本区灾民册、专属赈仓、城乡粥厂与圩堤工役。一来不必由父亲一人包揽全府钱粮亏空，各区造册互不牵连，一处出事不波及殷氏根基；二来借赈荒拉拢手握实权的乡绅武官，稳固咱们湖广漕运、士族人脉网络；三来各区仓簿按月互送总局核验，一处出现浮耗虚报，可即刻切割处置，不至全线崩塌。”
“黄安全县多山，黄冈西境紧邻府城、沿江圩田与殷家漕运码头扎堆，钱粮转运、堤工头绪最繁，是全府赈务枢纽，旁人看管我放心不下，孩儿愿亲自领下这一片区。我坐镇西境总局，既可全程盯紧漕粮出入，也能制衡其余三区主事，杜绝各方私下串通、统一瞒报耗损。”
殷嵩岩缓缓颔首，眼底浮出一丝赞许：
“你思虑周全，主动揽下心腹要害之地，正合我心中盘算。
其余三区主事不可随意择取，务必各有司道、巡抚靠山，各方势力互相牵制，才不会有人独霸富庶赈区，借荒政挟持官府牟利。”
话音未落，廊下管家躬身入内回话：
“老爷，蕲水乡绅张懋财在外求见，随身携捐谷簿册，言愿出资协办赈务。”
片刻，张懋财一身湖绸直裰踏入厅堂，身后账房捧着千石糙米兑票与造好的捐谷清册。
此人是湖广巡抚心腹，常年把持蕲水、蕲春两地漕米买卖，行礼姿态谦卑，言语间底气十足。
“殷公受托总领黄州荒政，救济百万灾黎，晚生于心难安，自愿捐糙米千石助赈，只求独揽蕲水、蕲春两县赈务。
两地滨江圩堤尽数崩决，修堤工赈、城乡粥厂、散米抚民诸事晚生一人便可统办，不必总局分心调度。”
殷嵩岩心中了然，此人背靠巡抚，不便强硬推拒，且蕲春江堤工程浩大，分出一区恰好分摊总局压力，面上依旧温厚含笑：
“张先生乐善好施，称得上黄州义民。只是荒政定规不可逾越：赈济孤贫口粮、市面平价粜米、堤工工粮三处仓廒必须分储隔离；每月造两份完整仓簿，一份自留备查，一份送至总赈总局存档。
日后巡按临府盘查，你须持簿当堂核验，不得隐匿耗损、虚造流民户数。”
张懋财满口应承，双方约定三日后交接漕粮与里甲灾民册籍，旋即拱手辞别。
他前脚刚跨出大门，两拨求办赈务之人接连登门。
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