日光穿过都护府高窗，在舆图上投下一道明晃晃的光斑，恰好落于阿姆河蜿蜒的线条之上。沈烈负手立于图前，指尖悬在那道光斑边缘，仿佛能感受到隔河而来的、属于另一个庞大帝国的灼热吐息。
案几上，那张来自石开的薄纸已被收起，但上面的每一个字都如同烧红的烙铁，烫在他的心头。
“萨珊……”他低语，声音在地图室空旷的四壁间回荡。
门外传来急促却沉稳的脚步声。沈烈无需回头，只听那步频与力道，便知是赵风去而复返，且带来了更多消息。
“国公，”赵风进入，利落地抱拳，“石开将军的第二封信鸽到了。内情更详。”他递上另一枚更细的竹管。
沈烈展开，这封信措辞更为急迫，显然石开在持续侦查中发现了更多端倪：“……据可靠内线密报，萨珊东部总督、不死军副统领阿赫拉姆，已受命为东征军统帅，目前驻跸木鹿城。其麾下不死军主力约两万，已陆续集结，辅以东部诸行省征召兵、仆从军，号称十万。另，萨珊皇帝阿尔达希尔四世已发敕令，斥责我大夏‘背信弃义、劫掠商路、包庇叛逆’。张骞大人一行确被严加看管，目前暂无性命之忧，但处境堪忧。萨珊朝中有议和派，但主战之声甚嚣尘上。弟已命斥候混入商队，尝试接近泰西封，然路途遥远，消息难通。望兄早做万全之备！石开，再拜。”
“十万……”沈烈冷笑一声，将那纸条在掌心揉碎，“虚张声势也罢，真有此心也罢。萨珊这是铁了心，要试试我大夏的斤两了。”
他转向赵风：“以西域都护府及本公名义签发的两道文书，发出去了吗？”
“回国公，发往萨珊木鹿城和泰西封的文书，已由最精干可靠的信使携快马送出，分南北两路，确保必有一路送达。发往京城的八百里加急，也已从安西城驿站发出。”
“好。”沈烈点头，目光再次落在地图上，“告诉石开，严密监视阿姆河一切动向，但未得我令，一兵一卒不得越界挑衅。我要他像一块礁石，任凭萨珊浪涛拍打，岿然不动！”
“是！”
“再有，”沈烈沉吟片刻，“传令安西城及西域各主要据点，进入二级戒备。西域长史张晏处，加紧与各国联络，重申大夏庇护承诺，让他们管束好各自国内与萨珊有勾连的势力。这个时候，后院不能起火。”
赵风一一记下，却又略带迟疑：“国公，我们手头能立刻调动的战兵，除了带来的千余骁骑，就只有石开将军的云州边军。车犁国新附，其军心战力皆不可恃。若萨珊真的大举东来……”
“兵不在多，在精；战不在力，在势。”沈烈打断他，眼中锋芒毕露，“我大夏新破草原强虏，兵威正盛。萨珊虽强，内部并非铁板一块，东有贵霜遗民不安，西有罗马帝国牵制，此所谓强弩之末，势不能穿鲁缟。他们此次发难，是认定我大夏万里悬军，补给艰难，不敢在西域与其久耗。我偏要让他们看看，大夏的决心！”
他走到桌案后，铺开一张空白绢帛，提笔蘸墨，笔走龙蛇：
“令：云州都督石开，即日起，征调健卒三万，备足三月粮草军械，集结待命。
令：骁骑将军王小虎，所部即日进入最高战备，马不离鞍，甲不离身，随时听调出击。
令：西域都护府司马，即刻清点安西城及车犁国所有粮秣、军资库存，统计民夫、驼马可用之数。
令：车犁国王术赤，即日起，国内所有丁壮登记造册，协助加固安西城防，并严查过往商旅，尤须注意萨珊细作。”
一道道命令化作墨迹未干的字符，带着森然的杀伐之气。赵风看得心惊，如此规模的调动和准备，国公是当真做好与萨珊全面开战的准备了。
写完最后一道命令，沈烈搁下笔，揉了揉眉心。连日殚精竭虑，纵是武神境修为，也感到一丝精神上的疲惫。但他眼神依旧清明如冰。
“另外，”他忽然想起一事，“王小虎那边……有消息传回吗？算算时日，他们该回来了。”
赵风摇头：“尚未有消息。不过王将军行事虽猛，却非无谋，应当……”
话音未落，门外忽然传来一阵刻意压低却仍显兴奋的喧哗，夹杂着沉重的脚步声和甲胄摩擦声。一个粗豪的声音在外嚷道：“沈大哥！俺回来了！哈哈，这回可捞着条大鱼！”
沈烈与赵风对视一眼，眼中都闪过一丝亮光。
都护府偏厅，风尘仆仆的王小虎一脚踏进来，带进一股戈壁风沙的燥热和淡淡的、洗刷过后仍未散尽的血腥气。他身后跟着几名同样满脸疲惫却眼神亢奋的骁骑兵军官。
王小虎扯下沾满沙土的头巾，露出一张被晒得黝黑发亮的脸，胡茬乱糟糟的，但精神头十足。他先不管别的，抓起桌上水壶咕咚咕咚灌了几大口，一抹嘴，这才咧嘴笑道：“沈大哥！事儿办成了！那帮萨珊崽子，一个没跑掉！”
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