悬崖的冷风卷着浓重的、带着草木腐朽与奇异甜腥气味的瘴气，扑打在四人脸上。脚下是深不见底的幽谷，对面是连绵起伏、被灰绿色瘴雾永久笼罩的苗疆群山，如同巨兽张开布满毒牙的口腔。唐蜜儿那句“蛊神遗蜕”带来的震撼，如同投入深潭的石子，在何济心中激起层层波澜，久久不能平息。
掌控苗疆？影响天下蛊术兴衰？这已远非一寨一峒的恩怨！难怪黑石峒敢悍然叛乱，难怪北境萧家少帅萧临渊不惜勾结山贼，也要在苗疆边缘布下罗网！他们图的，绝不仅仅是祖母和秘卷残页，更是这能搅动天下风云的苗疆至宝！
“蛊神遗蜕…”何济咀嚼着这四个字，目光锐利如刀，扫过脚下深谷对面那片死寂而凶险的土地，“看来这苗疆的水，比我们想的还要深，还要浑。”
“何止是浑！”唐蜜儿揉着被弩箭劲风擦得生疼的鬓角，眼中燃烧着刻骨的恨意和深切的忧虑，“黑石峒那群叛徒，勾结了外人，用邪法污染了圣泉，引动万蛊躁动！好多寨子都遭了灾，田地被毒瘴毁了，牲畜发狂，人…人也…”她声音哽咽，说不下去。
苏明雪清冷的眸光扫过对岸那令人心悸的瘴雾，接口道：“所以才有这许多流民，背井离乡，逃出苗疆？”她指向下方山谷深处隐约可见的一条蜿蜒路径，那里影影绰绰，竟有无数衣衫褴褛、扶老携幼的身影在缓慢蠕动，如同一条绝望的灰色长蛇，没入更南方的莽荒山林。悲泣、咳嗽、孩童虚弱的啼哭声，被山风撕扯着，断断续续传来，汇成一首凄凉的逃亡悲歌。
“是！”唐蜜儿用力点头，泪水在眼眶里打转，“黑石峒占了圣泉和五毒鼎，用毒瘴和邪蛊逼迫其他寨子臣服，不从的就…就屠寨！能逃出来的，十不存一！”
林青萝看着下方那惨绝人寰的景象，小脸煞白，紧紧抓住何济的胳膊，杏眼里满是不忍：“济哥哥，他们…他们好可怜…”
何济沉默地看着那条绝望的灰色长河，心头如同压着一块巨石。桃源镇的惨状、边境流民的哀鸿、眼前这苗疆逃亡者的悲歌…这乱世，人命如同草芥。他握紧了拳头，眼神却愈发沉凝。
“走，下去看看。”何济率先抓住一根坚韧的老藤，身形如猿，向下方的山谷滑去。苏明雪、林青萝、唐蜜儿紧随其后。
谷底的气息比悬崖上更加污浊。腐烂的植被、排泄物的恶臭、还有伤患身上散发的脓血腥气，混合着无处不在的瘴气甜腥，形成令人作呕的炼狱气息。流民们个个面黄肌瘦，眼神麻木绝望，许多人裸露的皮肤上布满了诡异的红斑或青黑色疮疡，不时有人剧烈咳嗽着倒下，再也爬不起来。绝望如同瘟疫般在人群中蔓延。
就在这片绝望的泥沼中，一个身影却如同淤泥中顽强生长的莲花，吸引了何济的目光。
那是一位荆钗布裙的女子，约莫二十许年纪，虽满面风尘，衣衫破旧，却难掩其清丽姿容。她正跪在一个气息奄奄的老妇人身边，用一块打湿的破布，小心翼翼地擦拭着老妇人手臂上溃烂流脓的恶疮，动作轻柔，眼神专注而悲悯。周围污秽绝望的环境，更衬得她如同浊世明珠。
似乎是感受到何济的目光，女子抬起头。那是一双极其清澈明亮的眸子，如同山涧未被污染的泉水，即便盛满了疲惫和哀伤，依旧带着一种纯净的坚韧。她看到何济一行人衣着虽简却整洁，气度不凡，尤其何济身上那股难以言喻的沉凝气度，让她眼中瞬间燃起一丝微弱的希冀。
她放下破布，站起身，不顾地上的泥泞，走到何济面前，盈盈一福，声音带着长途跋涉后的沙哑，却异常清晰：“诸位侠士气度不凡，小女子云芷，冒昧相求。流民之中，疫病横行，缺医少药，每日都有人痛苦死去。小女子略通草药，却无力回天。恳请…恳请先生，若能指点迷津，救救这些可怜人，云芷愿为奴为婢，报答大恩！”她眼中含着泪水，姿态卑微，眼神却倔强而恳切。
“云姑娘请起。”何济伸手虚扶，目光扫过周围绝望的人群和云芷那双清澈含泪的眼眸，“悬壶济世，医者本分，何谈报答。姑娘欲求何解？”
云芷眼中希冀更浓，她略一沉吟，伸出纤细却沾满污渍的手指，在泥泞的地面上，极其认真地写下一个“安”字。与柳依依、秦弄玉所求之字相同，在这炼狱般的环境中，却显得格外沉重。
“‘安’字，上‘宀’护顶，下‘女’持家。”何济的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入周围竖起耳朵的流民耳中，“‘宀’字不全，示家园已毁，风雨飘摇；‘女’字居中，却显坚韧，正应云姑娘及此地诸多女子，于绝境中守护残存生机。”他顿了顿，指尖虚点“安”字中心，“此字虽处泥泞，笔画端正，根基未失。所求之安，非一日可成，需寻‘根’固‘本’。根在何处？”他目光扫过众人，声音陡然拔高，带着不容置疑的力量，“根在人心不散！本在祛除病源！此疫非天灾，乃**！源头不灭，此‘安’难求！然，心若向生，群策群力，清理秽污，隔离病患，寻对症之药草，则生机自显，安字可期！”
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