酉时三刻的雪粒子打在青呢马车的窗棂上，像撒了把碎玉。苏锦璃掀开毡帘一角，见琉璃厂西街的灯笼已次第亮起，杏黄色的光晕映着残雪，将书局的匾额照得半明半暗。袖袋里的金豆子硌着掌心，那是皇帝今早硬塞给她的，十二颗圆润的赤金豆，每颗都刻着小小的"福"字，想起午间乾清宫灶间里，天子举着银匙跟太后抢食的模样，她嘴角忍不住弯起。
"夫人在笑什么？"车厢门被轻轻掀开，江砚弯腰进来时，玄色官袍的下摆扫落肩头的雪沫，月白里子上沾着几点淡墨，像宣纸上洇开的梅痕。他刚从文渊阁出来，鬓边还凝着未化的冰晶，镜片后的眼睛却带着暖意，"可是又让皇上抢食了？"
苏锦璃将金豆子倒进他掌心，赤金在暮色里泛着温润的光："皇上说，明日御膳房若吃不到蚂蚁上树，便要拿李公公的拂尘当锅铲使。"她看着江砚指腹摩挲金豆的动作，想起今早他替她系披风时，指尖蹭过她耳垂的温度，"还说要赏我十坛御酒，让你陪他喝。"
江砚捏着金豆子苦笑，指节在豆身刻痕处停顿："再去几次，怕是要把夫人留在宫里当尚食局掌事了。"他忽然凑近，雪松气息混着墨香将她裹住，鼻尖轻轻蹭过她鬓边的珍珠花，"只是...为夫煮的阳春面，终究比不得夫人的蚂蚁上树。"话音里带着不易察觉的酸涩，像去年他在扬州错买的青柠，明明泡了蜜水，还是酸得人舌根发紧。
苏锦璃失笑，伸手替他摘去发间的雪花："前儿你煮面时错把糖当盐，倒让菱歌笑了半日。"她想起那碗甜咸交杂的面条，江砚当时窘迫得推眼镜的模样，"不过...放了辣椒的阳春面，倒是别有滋味。"
马车在书局门口停稳时，寿安公主的石榴红斗篷已在阶前晃成一团火焰。小姑娘不顾宫娥劝阻，踩着满是雪水的青石板扑过来，手里的描金食盒磕在车门上，发出"哐当"响："苏姐姐！"她仰着小脸，睫毛上挂着冰珠，"皇祖母说，学会做菜就能嫁给状元郎，你快教我做蚂蚁上树！"
书局的铜铃随着门扉晃动发出轻响，苏清瑶正坐在临窗的妆台前调胭脂，紫檀木匣里摊着二十四种花露，琉璃瓶在烛火下映出彩虹般的光。她闻言将羊毫笔往瓷洗里一掷，胭脂水溅在粉壁上，洇出朵歪扭的山茶："胡闹！"她抓起新调的胭脂膏，蜜蜡盒子打开时散出玫瑰与龙脑的混香，"嫁状元郎哪用得着舞刀弄勺？你瞧姐姐这'状元红'，取的是江郎独占鳌头的意头，抹在唇上，比苏锦璃的辣椒体面百倍。"
寿安公主看着那膏体明艳的色泽，小鼻子却皱了皱："可皇祖父说，苏姐姐的辣椒能下饭，你的胭脂能吃吗？"她推开食盒，里头空空如也，只残留着昨夜蚂蚁上树的淡淡酱香，"江砚哥哥昨儿在校勘《云林堂饮食制度》，还说要给苏姐姐记一笔'辣椒入馔，当封一品'呢！"
"放肆！"苏小侯爷扛着柄镶铜吞口的大刀闯进来，玄色劲装下摆还沾着校场的泥点，刀鞘上的红宝石在烛光下跳着妖异的光，"皇上学的英文单词，我可是背得滚瓜烂熟！"他模仿着翰林院编修的腔调，把"confiscate"念得像啃生萝卜，"姐！江砚哥哥让我来说，皇上派了三拨人去文渊阁，说再不去做菜，就把他藏的辣椒全'康菲斯凯特'了！"
苏锦璃正在解下沾雪的披风，闻言笑得扶住妆台。弟弟的刀穗扫过博古架，碰得青瓷觚里的腊梅枝乱颤，金黄的花瓣落在苏清瑶新调的胭脂盒上："知道了，这就去给你江砚哥哥'救辣椒'。"她看着寿安公主期盼的眼神，又看向苏清瑶气鼓鼓的脸，忽然想起多年前在江南老宅，阿娘教她腌芥菜时，姐姐躲在绣房里调凤仙花汁的模样。
江砚从内间抱出一摞账本，墨玉镇纸压着的宣纸上还留着未干的批语："夫人且慢。"他将账本放在酸枝木桌上，铜灯盏的光映着他腕间的玄铁护腕——那是当年科考时为防风寒所制，如今却常被他用来压纸，"方才李公公递了牌子，说太后在慈宁宫备了蜀地来的'七星椒'，让你带着公主同去。"
寿安公主立刻抓住苏锦璃的袖子："我就知道皇祖母最疼我！"她晃着小脑袋，赤金点翠步摇扫过苏锦璃的手背，"苏姐姐，我们带上油坊新榨的胡麻油好不好？江砚哥哥说，用胡麻油炒肉沫最香！"
苏清瑶"哼"了一声，将胭脂盒重重盖上："没出息的，为口吃的连凤冠都不要了。"她却从妆奁深处取出个錾花银盒，里头是晒干的玫瑰花瓣，"把这个拌在辣椒面里，辣中带甜，比御膳房的糖蒸酥酪还妙。"说着将银盒塞进寿安公主袖袋，指尖却不小心蹭到盒边的金箔，留下个淡红的指印。
苏小侯爷把大刀往墙角一靠，震得梁上的灰都掉了下来："我去备马车！"他忽然想起什么，从靴筒里摸出张纸条，"江砚哥哥让我交给姐，说是比辣椒还重要的东西。"
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