交州九真郡，安南都护府衙署。窗外红河三角洲新垦的沃野已披上初冬的薄霜，空气中弥漫着新谷归仓的踏实气息与一丝不易察觉的凛冽。然而衙署内，气氛却凝重如铅。巨大的沙盘前，蒋毅、刘备、戏志才、徐庶、庞统等人肃立。沙盘中央，一座被无数代表曹军的黑色小旗团团围困的城池模型，格外刺眼——下邳。
“曹操决泗、沂之水灌城！”徐庶将一份最新的鸽信重重按在沙盘边缘，声音沉郁，“下邳已成泽国！城墙坍塌近半，城内粮绝，人相食！吕布困守白门楼，败亡只在旦夕之间！”
刘备面色沉痛，手指无意识地在沙盘上划过：“陈公台（陈宫）、张文远（张辽）、高伯平（高顺）……皆当世人杰，若就此随吕布玉石俱焚，实在可惜！更可虑者，曹操新败袁术，挟大胜之威，若再并吕布之众，其势更不可制！中原大地，恐再无宁日！”
戏志才斜倚在轮椅上，脸色比冬霜更白几分，他凝视着下邳模型，目光仿佛穿透了时空的阻隔，看到了那座水淹孤城的惨烈与绝望。他剧烈地咳嗽了几声，华佗连忙上前为他抚背顺气。待喘息稍定，戏志才才缓缓开口，声音虚弱却带着洞察世事的冰冷：“吕布……反复无常，刚愎自用，死不足惜。然陈宫、张辽、高顺……此三人若死，非但其身可惜，更会令天下有志有能之士，视曹操为畏途！此乃无形之损，尤甚于折损数万精兵！”他看向蒋毅，眼中闪烁着智者的光芒：“元叹，心有不忍？意有所动？”
蒋毅站在沙盘前，臂上彭城留下的旧伤在湿冷的空气中隐隐作痛，如同那座被水浸泡的下邳城在无声地哀鸣。他的目光死死锁定在代表陈宫、张辽、高顺的三个小小标识上。陈宫的刚烈谋略，张辽的忠勇义气，高顺的陷阵无双……这些名字，在另一个时空的轨迹中曾留下浓墨重彩，如今却要在这污浊的洪水中黯然消逝？更重要的是，若让曹操顺利收编吕布残部，其势力将如虎添翼，对尚在襁褓中的安南都护府，无疑是悬顶之剑！
“非止不忍，”蒋毅的声音低沉而坚定，如同铁石相击，“更关乎大局！吕布可亡，然此三人之才，不应殉此竖子！更不可尽入曹操彀中！”他猛地抬头，眼中精光暴射，扫过徐庶和侍立在一旁、因感受到大战气氛而眼神锐利的甘宁：“元直！兴霸！”
“在！”徐庶、甘宁同时抱拳。
蒋毅走到案前，铺开素帛，笔走龙蛇：
＞ “公台刚烈，必殉愚忠；文远义深，可动以情；高顺忠勇，惜乎无主。当借曹操屠城之忌，行釜底抽薪之策！”
他写罢，将帛书封入细竹管，系于早已备好的信鸽腿上。
“飞鸽传书，务必隐秘！元直坐镇，统筹全局，策应下邳城内！兴霸！”蒋毅的目光如鹰隼般锁定甘宁，“汝率锦帆精锐，乘改良‘拍竿快艇’，沿泗水潜行！目标：下邳城外！联络城中魏续、宋宪（吕布部将，历史上叛变者），以烟花为号！见机行事，不惜一切代价，将此三人救出！记住，只救人，不恋战！事若不成……亦要搅动风云，令曹操不能轻易得手！”
“诺！”甘宁眼中燃起兴奋的火焰，舔了舔嘴唇，“主公放心！南海的风浪都翻不了俺的船，区区泗水，看俺老甘给曹阿瞒送份‘大礼’！”他转身大步流星离去，甲胄铿锵。
庞统抚掌而笑，疏狂之气尽显：“好个釜底抽薪！曹操欲吞吕布血肉壮大自身，吾等便先剜其心肝！妙！只是……”他眼中闪过一丝狡黠，“此计成否，尚需看曹营那位‘鬼才’，肯不肯给曹操点一盏‘清醒’的灯了。”
* * *
与此同时，下邳城外，曹军连营如黑云压城。寒风凛冽，卷起浑浊水面上的浮冰和刺鼻的尸臭。被洪水浸泡多日的下邳城墙多处坍塌，露出里面被水泡得发白、沾满泥浆的夯土，如同巨兽腐烂的伤口。城内一片死寂，偶尔传来几声濒死的呻吟和野狗的吠叫，更添凄凉。白门楼上，吕布残破的“吕”字大旗，在寒风中无力地耷拉着。
曹操身披厚重的玄色大氅，立于高坡之上，俯视着这座即将被他彻底碾碎的城池。身后，谋臣猛将环列。程昱目光阴鸷，上前一步道：“明公，下邳已破！吕布瓮中之鳖！当速破城，擒杀吕布及其党羽，悬首辕门，以儆效尤！陈宫、张辽、高顺之流，皆吕布死党，助纣为虐，当一并诛之，以绝后患！”
夏侯惇、曹洪等将领也纷纷附和，杀气腾腾。屠城的阴影，似乎又要重演。
就在这时，一阵压抑的咳嗽声响起。郭嘉裹着一件雪白的狐裘，脸色苍白得近乎透明，由两名亲兵搀扶着，艰难地走到曹操身侧。寒风似乎都能将他吹倒，然而那双深陷的眼睛，却亮得惊人，如同能洞穿人心。
“明公……”郭嘉的声音虚弱，却清晰地传入每个人耳中，“咳咳……昱公之言，固是……老成谋国。然……咳咳……嘉有一愚见，请明公思之。”
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