上阳县的街头热闹非凡，芸香阁的生意如火如荼，每日门前排队的人群络绎不绝。然而，在这繁华的表象之下，一股暗流正在悄然涌动。
李墨白化装成一名寻常商贾，在茶馆中坐下，点了一壶清茶，看似悠闲，实则耳听八方。茶馆中，人们的话题几乎都围绕着芸香阁的胭脂。
“听说知府夫人用了芸香阁的胭脂，连知府大人都夸她年轻了十岁！”一名茶客兴致勃勃地说道。
“可不是嘛，我娘子也买了一套，现在天天对着镜子照，连家里的活计都懒得做了。”另一人摇头苦笑，语气中却带着宠溺。
李墨白微微一笑，顺势搭话：“这芸香阁的胭脂真有这么神奇？不知是哪位高人研制出来的？”
茶客们见有人感兴趣，纷纷凑过来七嘴八舌地说道：“听说是林家的二小姐林芸，年纪轻轻，却是个经商奇才！”
“是啊，她不仅会做胭脂，还会设计衣裳，成衣铺子的会员制也是她想出来的，可赚了不少钱！”
李墨白眼中闪过一丝精光，继续问道：“这位林二小姐，以前怎么没听说过？”
一名老者捋了捋胡须，压低声音道：“说来也怪，三个月前，林家还因为林大少爷欠了赌债被债主逼上门，林二小姐撞墙自杀未遂，醒来后就跟变了个人似的，突然开窍了。”
“撞墙自杀未遂？”李墨白眉头微皱。
老者点头：“是啊，当时闹得满城风雨。可谁能想到，短短三个月，她竟能把生意做得风生水起。”
李墨白若有所思地抿了一口茶，心中暗道：“看来这林芸身上有古怪。”
接下来的几日，李墨白和同伴们分头行动，将林芸的底细摸得一清二楚。他们发现，林芸不仅将成衣铺子的会员制经营得有声有色，胭脂铺子更是日进斗金。短短半个月，芸香阁的盈利竟高达数万两白银。
“这女人不简单。”李墨白站在芸香阁对面的巷口，远远望着铺子门前的人潮，低声对同伴说道。
“墨白兄，我们还查到，林芸曾与一位神秘男子接触过，那人气度不凡，很可能是……”同伴欲言又止。
李墨白目光一沉：“四爷？”
同伴点头：“极有可能。”
李墨白冷笑一声：“难怪九爷如此重视。若她真与四爷有联系，那就更有意思了。”
京城，八爷府邸
夜色深沉，书房内烛火摇曳。八爷端坐在太师椅上，手中捏着一封密信，眉头紧锁。九爷站在一旁，神色凝重。
“老九，这消息可靠？”八爷沉声问道。
九爷点头：“千真万确。李墨白办事向来稳妥，他亲自打探的消息不会有误。”
八爷将信纸丢在桌上，冷笑一声：“没想到一个小小的上阳县，竟藏着这么一块肥肉。这林芸，不仅会改造纺织机，还会经商，短短三个月就折腾出这么大的动静。”
九爷眼中闪过一丝贪婪：“八哥，若是能把这林芸拉拢过来，咱们不仅能日进斗金，还能借此打压老四的势头。”
八爷目光一凝：“你是说……她真和老四有关系？”
九爷压低声音：“老四和老十三前些日子曾秘密去过上阳县，虽然行踪隐秘，但时间上差不多，老四他们回来后就建了纺织厂，而且，宁可错杀不可放过。”
他做了一个抹脖子的动作。
八爷摇头：“不可鲁莽。她若真与四哥有关，贸然动手只会打草惊蛇。况且，她的经商才能对我们或许大有用处。”
九爷皱眉：“那八哥的意思是？”
八爷沉吟片刻，缓缓道：“先礼后兵。派人去与她谈合作，若她识相，便将她拉入我们的阵营；若她不识相……”他眼中寒光一闪，“再说其他不迟。”
八爷党众人连夜商议对策，最终决定派一名能言善辩的心腹前往上阳县，以商谈合作为名，试探林芸的底细。
“记住，态度要客气，但也要让她明白，与我们合作是她的唯一选择。”八爷对心腹刘先生叮嘱道。
钱先生拱手：“八爷放心，属下明白。”
上阳县，林府
今日大雨，林芸便没有去铺子，正坐在客厅的桌前核对账目，忽然觉得背后一凉，仿佛有人在暗中窥视。她皱了皱眉，抬头环顾四周，却未见异常。
“难道是最近太累了？”她揉了揉太阳穴，自言自语道。
这时，小桃匆匆跑进来：“小姐，门外有位客人，说是从府城来的，想见您。”
林芸放下账本，问道：“府城？可有报上姓名？”
小桃摇头：“没有，只说是有要事相商。”
林芸点头道：“请他到偏厅吧。”说完便起身去了偏厅。
片刻后，一名身着锦袍的中年男子走了进来，面带微笑，拱手道：“林姑娘，久仰大名。”
林芸起身还礼：“先生客气了，不知如何称呼？”
男子笑道：“在下姓钱，是府城钱家的管事。今日特来拜访，是想与姑娘谈一笔生意。”
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