李轩忽然抓起染红的帕子蒙住口鼻，三两步跃上墙头。秋风卷着胭脂铺前的叫骂声飘来，他盯着赵小姐红肿的脸看了半晌，转头时眼睛发亮："快！把库房所有桐油胭脂装车，再让绣娘赶制二十套金线舞衣！"
当夜，秦淮河最大的画舫"醉月轩"突然挂出琉璃灯。花魁云裳娘子一袭薄纱立在船头，皓腕轻扬间，金粉从袖口簌簌飘落。看客们正要喝彩，却见她突然解开束腰锦带，轻纱罗裙在夜风里绽成朵重瓣牡丹。
"诸位爷看仔细了。"龟公敲响铜锣，云裳娘子玉指抚过锁骨。被体温烘热的肌肤上，竟渐渐浮现出细碎金纹，顺着颈线蔓成缠枝莲纹样。岸边顿时炸了锅，银锭子雨点般砸向甲板。
"此乃萧氏特制'金肌玉露膏'。"李轩立在船舷暗处扬声，"遇热显金粉，专供教坊娘子们..."话没说完，已有老鸨挤上前抢货："给我留五十盒！不，一百盒！"
对岸茶楼上，萧枫捏碎手中茶盏。瓷片扎进掌心，他浑然不觉地盯着画舫方向——那里每卖出一盒胭脂，就意味着他囤积的桐油又跌三文钱。
"好个李轩！"他狠狠踹翻案几，"竟把残次品捧成稀罕物！"账房先生战战兢兢递上账本："二爷，咱们库房还压着三千斤桐油..."
萧枫突然阴恻恻笑起来："去把城东的泼皮全雇来。明日开市，我要让全城都知道，萧家胭脂铺卖的是毁容的毒药！"
五更天，李轩裹着露水回府。萧沐瑶候在廊下，指尖绕着块染血的帕子："画舫那边..."
"云裳娘子收了二百两封口费。"李轩摘下蒙面巾，露出被夜风吹红的脸颊，"我让她谎称金纹需配合萧家秘制药浴，这是药方。"他递过张洒金笺子，上头列着白芷、珍珠粉等寻常药材，"足够那些姑娘用到来年开春。"
萧沐瑶突然伸手拂过他肩头桐花："你怎知萧枫会从桐油下手？"
"上月粮行闹鼠患，唯独桐油缸里没耗子。"李轩轻笑，"我让伙计捞了油渣送去验，发现里头掺着抑制鼠类食欲的药草——这般防潮防虫的桐油，不正适合做胭脂防腐？"
晨光微曦时，二十辆马车满载胭脂奔向各码头。李轩特意在木箱夹层撒了香粉，车辙过处，连石板缝都沁着甜香。等萧枫雇的泼皮们举着"毁容毒胭脂"的幡子冲上街时，最后一车货已出了水门。
"让让！别挡着西域商队的路！"镖师挥鞭驱散人群。胡商掀开车帘，琥珀色瞳孔盯着泼皮手里的胭脂盒："这个，金粉的有没有？"
泼皮头子还没反应过来，怀里突然被塞进锭马蹄金："这些我全要了！"胡商操着生硬官话比划，"草原上的姑娘，就喜欢会变颜色的胭脂！"
当日晌午，萧枫在库房暴跳如雷。他亲手调配的桐油胭脂，此刻正被胡商以三倍价钱倒卖回西域。更可恨的是，每个胭脂盒底都烙着小小的萧记徽印——李轩竟连包装钱都省了，直接用了他的存货！
暮色降临时，李轩倚在胭脂铺二楼栏杆上。看着对面茶楼里萧枫铁青的脸，他故意举起鎏金胭脂盒晃了晃，盒盖反射的夕照正刺进对方眼中。
"夫君这招偷梁换柱，倒是比兵法还妙。"萧沐瑶的声音从背后传来，难得带了几分笑意。
李轩转身，将新制的口脂点在她唇上："娘子错了，这该叫'以彼之道还施彼身'。"朱砂色在她唇间晕开时，河风送来画舫新谱的小调，唱的正是一曲《商郎巧破胭脂计》。
三更梆子刚响过，李轩书房窗棂“咯吱”轻响。他吹熄烛火，任由月光将个魁梧身影投在青砖地上。漕帮把头张铁牛倒挂屋檐，疤脸贴着窗缝低语：“枫爷让俺们在生丝船上凿三个窟窿，说是要请姑爷看场好戏。”
李轩慢悠悠剥着松子，果壳落在宣纸上沙沙响：“张把头在漕运上折过七条船，最懂怎么让货船‘意外’沉没。”他忽然弹指将松仁射向窗缝，“不过这次，我要船沉得讲究些。”
张铁牛翻身入室，牛皮靴碾碎满地松壳：“姑爷要加钱？”
“加三层油毡，要闽南产的青篾油纸。”李轩推过袋碎银，月光照得银锭泛蓝，“记得在夹层铺满稻草，船板接缝拿桐油混着蚌粉抹严实了。”
五日后，乌云压着燕子矶翻墨般滚来。萧枫立在渡口凉棚下，指尖捻着枚生丝茧子：“我那好姐夫此刻怕是在焚香祷告吧？”周砚赔笑递上油伞：“按您吩咐，今日浪高八尺，正是沉船的好时辰。”
江心忽传来裂帛声，满载生丝的漕船撞上暗礁。船身斜斜撕开道裂口，江水裹着白沫往里灌。萧枫快步走向码头，官靴踏碎水洼里泡发的丝茧：“刺史大人来得正好，且看我萧家如何清理门户...”
话音未落，李轩已带人架起跳板。他蓑衣也不披，单衣被暴雨浇得紧贴脊梁，却扭头冲船工喝道：“先掀左舷船板！动作要快，莫让盐水渍了丝！”
萧枫瞳孔骤缩，那浸透江水的船板下，竟又露出层青黝黝的油毡。李轩手持铁钩扎进油毡缝隙，“刺啦”一声扯开防水层。干燥的生丝在雨中腾起细雾，捆丝的红绳都没沾湿半分。
“让刺史大人见笑了。”李轩抖开匹生丝对着天光，“上等湖丝该有七分透亮，若浸了水...”他突然将丝匹抛向江面，那生丝竟如油布般浮在水面，“您瞧，这丝早被油膏腌透了，沉都沉不下去！”
刺史刚要开口，忽见船工从底舱搬出二十个黑陶坛子。李轩抬脚踹翻最近那坛，雪白盐粒混着雨水淌成道银溪。“私盐！”随行师爷尖着嗓子喊破音，“还是官盐制式的细海盐！”
萧枫手中油伞“啪嗒”落地。他分明记得昨夜亲自查验时，夹层里只有浸过腐草汁的霉丝。此刻坛口封泥上鲜红的“王记”火漆刺得他眼底生疼，那分明是王家盐引的印章！
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