李轩举着市舶司批文冷笑："枫第可知如今盐铁使是谁？正是三年前被我救下的落第举子！"
他忽然展开卷宗："上月扬州盐税同比少收三万两，但盐商库存反而增加——这说明私盐正在冲击官盐市场。"指尖点在萧枫胸口，"你每掺一担私盐，就等于帮官府多一笔证据。"
萧府库房，萧沐瑶看着新到的三十船生丝，忽然用烛火燎开捆绳。焦糊味里混着刺鼻的硫磺味，李轩抓起把生丝浸入银盆："他们在蚕室熏硫磺加速结茧，导致丝质脆硬。"他抽出根丝线绕成线圈："但这也让丝线导电性增强，枫第怕是不知道，西洋人正在高价收购。"
突然将丝线接上雷击木，电光瞬间点燃整匹绸缎。火光中显现出焦黑的"王"字，正是硫磺熏蒸时垫在蚕匾下的模板印记。
品鉴会前夜，李轩在萧沐瑶房中展开市舶司海图："明日王家会展示新到的天竺绸，但根据季风推算，真正的商船要七日后才到。"他圈出三个码头，"这些泊位都已被我租下，他们只能停靠临时码头，而那里潮汐落差有三丈。"
又推过算盘："我让绣娘在普通绸缎里掺了金线，成本增加五成，但按凡勃伦效应，价格可以翻三倍。"最后取出个瓷瓶："这是用柠檬汁写的价目表，遇热才会显形，等王家报价后..."
丝绸品鉴会，王表兄掀开天竺绸那刻，李轩突然打翻烛台。火苗窜上浸过磷粉的帷幔，将全场照得雪亮。"诸位请看，这天竺绸遇光泛绿，实为用铜矾染色的本地绸！"他举起海图，"真正天竺商船昨夜遇到风暴，此刻正在八十里外抢修！"
萧枫刚要开口，李轩突然敲响铜磬。十二辆马车冲进会场，每辆车都载着贴不同商号封条的盐包。"这些私盐从枫第仓库搜出，但封条上的商号..."他撕开封条露出底层印记，"全是王家五年前倒闭的字号！"
刺史的佩刀哐当落地时，李轩扶住踉跄的萧沐瑶："夫人可还记得，我上月让账房做的'无意义流水账'？"他翻开账簿空白页，用火折子烘出满纸交易记录："这才是真正的私盐账册，用密写药水藏在枫第的礼单里。"
萧枫拔出袖中软剑时，李轩突然抛出本《九章算术》。书页翻飞间，满场飘起带算式的纸片。"枫第可识得这些公式？"他踩住一张抛物线图，"你所有货物进出路线，早被我建立数学模型推算出来。"
又亮出市舶司的潮汐表："包括今夜子时，你藏在燕子矶的私盐船..."江面突然传来轰鸣，二十艘官船正按李轩标注的坐标围捕私盐船。火光映红夜空时，李轩对萧沐瑶轻笑："这叫大数据分析。"
三日后查抄王宅，在书房暗格里发现与萧枫往来的密信。李轩特意留下未销毁的账册，任其流入黑市引发盐商内斗。
当萧沐瑶问起为何能料事如神时，他指着院中沙漏微笑："不过是把《国富论》的道理，用《孙子兵法》的方式演绎罢了。
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“听说了吗？城南钱庄的银票出问题了！”翌日一大早，街边卖炊饼的老王扯着嗓子嚷嚷。李轩咬着油条经过，耳朵立马竖起来。
萧沐瑶把一沓银票拍在账台上，指尖沾了朱砂一点：“咱们开出去的银票，右下角本该有萧家特制的蚕丝水印。可今早收上来的三百两银票，”她“刺啦”撕开一张，“里头夹的是竹浆纸！”
李轩凑近嗅了嗅，突然抓过伙计手里的浆糊刷子。“哗啦”半桶浆糊泼在银票上，原本空白的背面竟显出歪歪扭扭的“王记”暗纹。萧沐瑶气得发笑：“萧枫这是把造假作坊安在王家被窝里了？”
晌午的米市热闹得邪乎。李轩蹲在粮垛后头，瞅见萧枫的心腹周砚跟米行老板比划手势。三根手指蜷两下，再拍两下左肩，这是漕帮压价的暗号。
“快！把咱们粮仓的陈米全搬出来。”李轩扭头吩咐伙计，顺手抓了把新米在掌心搓，“萧枫要玩价格战，咱得给他加点料。”
第二天满城贴告示：萧氏米行新米掺三成陈米，每斗降价二十文。老百姓刚要骂娘，却见李轩支起大锅当场煮饭。新米陈米分开煮，陈米锅里“咕嘟咕嘟”冒绿泡，原来他早往陈米里掺了染色砂砾！
这边萧沐瑶对着铜镜将胭脂膏子抹在手背，才过半盏茶功夫，雪白肌肤上便浮起一片细密的红疹。窗外传来喧闹声，丫鬟春桃气喘吁吁撞开门帘："小姐，西街陈掌柜带着十几个妇人堵在铺子前，说咱们的胭脂毁了她们的脸！"
"取库房所有存货来。"萧沐瑶抓起青瓷妆盒往院里去，金丝绣鞋踏过满地落花。二十盒胭脂在石桌上排开，她挽起袖子挨个试，眼见着玉臂红斑连成片，倒像是戴了珊瑚钏子。
李轩拎着食盒跨进月门时，正撞见萧沐瑶把最后半盒胭脂砸在地上。赭红色膏体溅上青砖，他蹲下身用银簪挑起一点，突然对着日头眯起眼："这颜色艳得蹊跷。"
"你还有闲心看颜色？"萧沐瑶扯过帕子擦手臂，"再闹下去，萧家胭脂铺的招牌..."
"劳烦取碗清水。"李轩打断她的话，簪尖在胭脂膏里转了三圈。当朱红色膏体在瓷碗里化开时，水面竟浮起层油花，在秋阳下泛着诡异的虹光。
萧沐瑶用簪子蘸了油花凑近鼻尖："桐油？"
"而且是陈年桐油。"李轩指尖搓开油膜，"新榨的桐油该有草木香，这油带着霉味，怕是掺了三年以上的存货。"他突然抓起账房先生的算盘，骨节分明的手指打得珠子噼啪响："桐油价廉，只有胭脂油七成成本。萧枫这是想用低价挤垮我们，却不知..."
话音未落，前院又传来哭喊。春桃白着脸来报："东市赵家小姐起了满脸疹子，她爹举着菜刀要劈咱们的招牌呢！"
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