卷首语
《大吴史?德佑帝本纪》载："十四年夏，大同卫为北元所围，告急章凡七上，辞气愈切。司礼监秉笔太监李德全伺帝独处，屏退左右密奏：' 岳峰久守孤城，屡请粮援，其辞虽哀，然边将拥兵自重，古已有训。今其麾下皆愿效死，恐非尽忠，实欲借边功邀爵耳。' 帝默然移时，既而朱批 ' 依议 ' 二字，镇刑司遂奉旨暂止粮道，遣缇骑往核虚实。"
《明伦汇编?阉寺考》补："德佑朝中叶，帝以夺门复位，深忌边将拥兵，每览军报，必先疑其忠奸。李德全久侍左右，善窥上意，每于边报至时，辄引 ' 永乐间丘福骄败、永熙朝朱高煦夺嫡 ' 旧事进言。是时，兵部尚书徐文良素与德全相结，闻其言，亦在侧附议 ' 岳峰素有骄名，前岁曾违兵部调度，今孤军久守，不可不防 '，帝疑窦遂深。"
紫宸殿深锁暮烟，边书叠案懒轻看。
阉语已萦宸衷里，将血空凝堞影寒。
猜忌暗生金殿冷，忠良难剖玉阶残。
莫叹君王多疑虑，由来权柄忌孤难。
暮烟像一匹浸了墨的纱，从紫宸殿的飞檐垂下来，将金砖铺就的殿宇裹得密不透风。檐角的铜铃早被暮色浸哑了，偶尔晃一下，声息细得像叹息，混在廊下宫人的蹑足声里，竟辨不出彼此。
萧桓倚在龙椅上，指节漫不经心地敲着扶手上的蟠螭纹。案上的文书堆得像座小山，最顶上那本是大同卫的急报，牛皮封套边角磨得起了毛，露出里面麻纸的原色，封皮上 “十万火急” 的朱印被日头晒得发暗，像块干涸的血痂。他的目光掠过那本急报，落在旁边一卷江南织造局的账册上 —— 鹅黄的绫罗样本在烛火下泛着柔光，绣样里的缠枝莲仿佛还沾着江南的水汽，比那粗糙的边报顺眼多了。
“陛下，这是镇刑司刚递的密报。” 李德全的声音像浸了水的棉絮，软得没有一点棱角。老太监躬着身，将一卷暗黄色的纸卷捧过头顶，袖口扫过案边的青瓷笔洗，带起的风让烛火颤了颤，把萧桓的影子投在墙上，忽明忽暗的，像头不安的兽。
萧桓没接密报，指尖在那本大同卫急报上顿了顿。封套缝隙里露出半行字，是守将周猛的笔迹，笔锋刚硬，却在 “粮尽” 二字处拐了个抖颤的弯，像是写的时候手在发颤。他想起三个月前，周猛还在御阶下请战，甲胄上的霜花没来得及掸，说话时带着塞北的寒气：“臣愿死守大同卫，保陛下无北顾之忧。” 那时的周猛，眼里的光比殿上的烛火还亮。
“周猛近日与玄夜卫往来颇密。” 李德全的声音又凑了过来，像条凉滑的蛇，顺着萧桓的耳廓往里钻，“镇刑司探得，他上月给岳峰送了三车军械，账册上却记着‘损耗’。” 他顿了顿，添了句更轻的，“岳将军毕竟是…… 魏王旧部。”
萧桓的指尖猛地停住。魏王萧烈谋反的旧事，像根锈在骨头上的刺，十年了，稍一碰还是疼。那年也是这样的暮春，他亲眼看着禁军将魏王的头颅挂在朱雀门上，血顺着门板往下淌，在青石板上积成小小的河。从那时起，他就怕极了 “旧部”“往来” 这类词，像怕暗处藏着的刀。
案上的烛火 “噼啪” 爆了个灯花，把周猛急报上的字迹照得更清了。萧桓忽然发现，封套边缘沾着点暗红的痕迹，像是血 —— 许是递报的驿卒赶路时摔了跤？又或是…… 他不敢再想下去，抓起李德全递的密报，匆匆翻开。
密报上的字挤挤挨挨的，像一群告状的小人。说周猛私放北元细作，说他克扣军粮养私兵，说他帐下亲卒有一半是 “来历不明的流民”。每一条都附着重叠的指印，红得刺眼，像无数张嘴在喊 “反了”“反了”。萧桓的指腹抚过那些指印，触感糙得像砂纸，不知怎的，竟想起周猛请战时，手上磨出的厚茧 —— 那是握枪握出来的，硬得能硌疼人。
“谢御史还在殿外候着。” 李德全又提醒道，声音里带着点不易察觉的催促，“他说…… 要为周将军辩白。”
萧桓皱了皱眉。谢渊是都察院出了名的硬骨头，去年冬天为了弹劾李嵩的亲信，在雪地里跪了三个时辰，膝盖冻得发紫也不肯起。此刻那道身影该正立在殿外的玉阶下，脊梁挺得像杆枪，手里捧着的，大约是周猛从边关寄来的血书。
他想起今早李德全呈上来的那封血书。麻纸被血浸得半透，字迹洇成了模糊的团，只能辨认出 “臣无罪” 三个字，笔画深得要透纸而过，像是用指甲刻出来的。李德全当时用银簪挑着纸角，嫌恶地说：“恐是伪造的，边将惯用苦肉计。”
殿外传来风卷窗纸的响，像是谢渊的咳嗽声。萧桓望着案上的密报，又瞥了眼那本被冷落的急报，忽然觉得殿里的金砖凉得刺骨。这金殿太大了，大得能装下江南的绫罗、镇刑司的密报、满朝文武的叩拜，却装不下一句来自边关的辩解。
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