晨光熹微，各宫嫔妃来到景仁宫向皇后请安。一时间，景仁宫内莺莺燕燕，众人依序行礼，请安之声此起彼伏。待请安仪式结束，众嫔妃正欲告退，皇后却不紧不慢地开口：“齐妃妹妹，且留步，本宫有些体己话想与你说。”声音轻柔，却带着不容置疑的威严。
这一留话，众人纷纷投来好奇的目光，齐妃微微一怔，脸上闪过一丝惊讶，不过她反应极快，旋即露出一抹恭顺的笑容，微微屈膝，声音清脆又带着几分讨好地应道：“臣妾谨遵皇后娘娘吩咐。”其他嫔妃见状，也都心领神会，知道这是皇后有私密之事要与齐妃商讨，便纷纷笑着寒暄几句。“那皇后娘娘与齐妃娘娘慢聊，我们就先告退了。”“是啊，改日再与姐妹们相聚。”说罢，她们便鱼贯而出，景仁宫的大殿内渐渐安静下来，只留下皇后与齐妃，以及殿外偶尔传来的几声鸟鸣。
这时，剪秋莲步轻移，端着一个精致的漆木托盘款款走来。托盘上，摆放着几碟造型精巧的糕点，糕点色泽诱人，散发着丝丝甜香，那香味馥郁却不浓烈，混合着淡淡的花香与奶香，丝丝缕缕，钻进人的鼻腔，勾得人味蕾大开。
齐妃见此，连忙欠身谢过。她小心翼翼地拿起一块糕点，放入口中，轻轻咀嚼。糕点入口即化，细腻的口感在舌尖散开，先是淡淡的甜味，随后是若有若无的花香，最后是一丝回甘，甜而不腻，恰到好处。她脸上立刻浮现出赞叹之色，眼睛微微睁大，连连称赞道：“这皇后娘娘宫里做的糕点果然精致，入口即化，甜而不腻，臣妾从未尝过如此美味的糕点。娘娘的品味就是与众不同，这糕点做得，简直能与御膳房的大厨媲美了。”言语间满是讨好之意，脸上的笑容都快咧到耳根了 。
皇后嘴角微微上扬，勾勒出一抹似有若无的笑容，稍纵即逝，却又带着一丝难以捉摸的意味。她端起手边的茶盏，轻轻吹开浮在上面的茶叶，缓缓说道：“齐妃你说笑了，论起糕点，哪个宫里能有翊坤宫的精致呢？华妃最得皇上宠爱，这是众人皆知的事儿。翊坤宫的吃食向来都是顶好的，食材选的是各地进贡的珍品，制作糕点的师傅，那也是宫里一等一的好手，做出来的糕点精致又美味，就连皇上也是赞不绝口。”皇后的语气看似随意，轻描淡写地提及华妃，可话里话外却透着一股深意，眼神中还闪过一丝不易察觉的冷意。
齐妃本就心思单纯，整日里只想着吃穿用度和自己的三阿哥，反应稍慢半拍。听到皇后这话，她先是一愣，脑海里才后知后觉地反应过来自己说错了话。顿时，她慌了神，连忙上前几步，屈膝行礼，声音带着几分颤抖，急切地解释道：“皇后娘娘，臣妾不是这个意思。臣妾只是觉得娘娘宫里的糕点独具风味，有着别样的雅致，绝无他意。是臣妾口无遮拦，不会说话，还望娘娘恕罪。”她一边说着，一边偷偷抬眼观察皇后的神色，只见皇后似笑非笑地看着她，这让她心里更加没底，额头上也渗出了细密的汗珠。
“好了，本宫只是随口说说，齐妃你又何必这么惶恐呢。”皇后摆了摆手，示意齐妃起身，语气虽然缓和了些，可那眼神依旧让人捉摸不透，仿佛藏着无尽的秘密。她轻轻放下茶盏，双手交叠在身前，神色平静地继续说道：“新人之中，恩宠能与华妃相提并论的，怕是只有莞贵人了。莞贵人年轻貌美，才情出众，连沈贵人在皇上那儿的恩宠，都要逊色三分。如今富察贵人和福答应有喜，按照规矩是不能侍寝的，这新人里面，本宫更看好莞贵人。这后宫啊，从来都是新人换旧人，就像那更迭的四季，谁也挡不住。齐妃你也该多留点心，三阿哥渐渐长大了，你得为他的将来好好打算打算。他可是你后半辈子的依靠，莫要辜负了他。”皇后说着，目光直直地看向齐妃，那目光锐利得仿佛能穿透人心，这番话看似关心，可每一个字都像一把暗藏的匕首，藏着警告，刺得齐妃心里直发慌 。
齐妃听了皇后这番话，脑子瞬间飞速运转起来。她心里清楚，这后宫之中，各方势力错综复杂，莞贵人如今正得宠，她的站队可太关键了。这莞贵人若是投靠了皇后，那自然是皆大欢喜，往后在皇后面前，自己也能落个举荐之功；可要是她倒向了华妃，以华妃那嚣张跋扈、睚眦必报的脾气，日后还不得把自己和皇后往死里整？自己和皇后都别想有好日子过。想到这儿，齐妃心里一紧，忙不迭地说道：“若是娘娘想收服莞贵人，又不便亲自出面，臣妾愿意替娘娘出面。臣妾虽不才，但与莞贵人也算有些交情，定当竭尽全力劝说她。”说罢，还信誓旦旦地拍了拍胸脯，一脸讨好地望着皇后。
皇后瞧着齐妃这副急切的模样，心中暗自得意，面上却只是淡淡地笑了笑，心想这齐妃果然上钩了。她的目光缓缓移向前方那盘用夹竹桃花粉制成的糕点，神色平静地说道：“本宫只是瞧着莞贵人非池中之物，日后未必不能与华妃抗衡，哪儿有什么拉拢不拉拢的说法，这后宫中的嫔妃，本宫都一视同仁。不过是看莞贵人年轻有为，希望她能在这宫中安稳度日罢了。”皇后说得冠冕堂皇，可眼中却闪过一丝不易察觉的狡黠。
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