冰冷的河水刺骨，湍急的水流裹挟着萧清漓向下游冲去。左臂的伤口被冷水一激，剧痛钻心，毒素似乎又有蠢蠢欲动之势。求生的本能让她在落水的瞬间就闭住了气，强忍着伤痛和眩晕，借着水流的冲力，奋力向远离盐船的方向潜游。身后追兵的入水声和水匪的叫骂声渐渐被水流声掩盖。
不知过了多久，肺里的空气即将耗尽，眼前阵阵发黑。她奋力向上蹬水，在即将支撑不住的瞬间，终于破开水面！
“咳！咳咳咳！”她剧烈地呛咳着，贪婪地呼吸着冰冷的空气。环顾四周，盐船早已不见踪影，自己身处一条陌生的支流河湾，两岸是茂密的树林，夜色深沉。她挣扎着游向岸边，耗尽最后一丝力气爬上岸边的泥滩，瘫倒在地，浑身湿透，冷得牙齿打颤，伤口更是火烧火燎般疼痛。
《沧溟真解》…她下意识摸向怀中，空空如也。心猛地一沉！墨儿！她把书留给了墨儿！那不仅是家传至宝，更是墨儿此刻唯一的护身符！巨大的恐慌攫住了她，比身上的伤痛更甚百倍。她挣扎着想站起来，却眼前一黑，再次晕厥过去。
再次醒来时，已是天光大亮。她发现自己躺在一张干净的硬板床上，身上盖着粗糙但厚实的棉被。伤口被重新包扎过，手法虽不精细，但显然用了干净的布和草药。她猛地坐起，警惕地环顾四周。这是一间简陋的茅屋，土墙泥地，屋角堆着渔网和农具。
“姑娘，你醒了？”一个苍老的声音响起。门口走进来一个须发皆白的老渔夫，手里端着一碗热气腾腾的鱼汤，“昨儿夜里在河边下网，把你捞上来的。可吓坏老汉了，浑身是伤，冷得像块冰坨子。”
萧清漓紧绷的神经并未放松，手悄然摸向枕边——蒹葭剑不在！她的心瞬间提到了嗓子眼。
“姑娘莫怕，”老渔夫似乎看出她的警惕，将鱼汤放在床边的小木凳上，“你的剑，在门后挂着呢，老汉没动。看你打扮…是遇到水匪了吧？唉，这运河上，不太平啊。”
萧清漓目光扫向门后，果然看到蒹葭剑挂在那里。她稍稍松了口气，但仍未放松戒备。“多谢老丈救命之恩。”她的声音沙哑干涩，“我昏迷了多久？这是哪里？”
“没多久，也就一夜。这里是清水湾，离扬州府还有几十里水路呢。”老渔夫叹了口气，“姑娘伤得不轻，得好好养养。先把这汤喝了吧，暖暖身子。”
萧清漓看着那碗冒着热气的鱼汤，腹中饥饿感袭来。她犹豫了一下，还是接了过来。汤很腥，但很暖。她小口喝着，心思却全在失散的弟弟身上。清水湾…离事发地点应该不远。她必须尽快恢复，回去找墨儿！还有那本《沧溟真解》…想到弟弟小小的身影独自面对乱局，她的心就像被一只冰冷的手攥紧。
就在这时，屋外传来一阵急促而整齐的马蹄声！由远及近，最后竟在茅屋外停了下来。
萧清漓脸色一变，放下碗，手已悄然按向藏在被子下的短匕（她习惯贴身藏匿短兵器）。
老渔夫也惊疑不定地站起身，走到门边，刚拉开一条缝。
“砰！”门被粗暴地推开！几个身穿玄色劲装、腰佩雁翎刀、神情冷峻的汉子闯了进来！他们目光如电，瞬间锁定了床上的萧清漓，眼神锐利得仿佛要将她刺穿。
为首一人，面白无须，约莫四十岁年纪，气质阴柔，目光扫过萧清漓的脸时，瞳孔骤然一缩，脸上闪过一丝极其明显的震惊，随即迅速化为一种刻板的恭敬。他上前一步，声音尖细却带着不容置疑的威严：
“姑娘受惊了。卑职等奉上命，特来寻访姑娘下落，护您周全。请姑娘随卑职等启程。”
老渔夫吓得面无人色，哆嗦着说不出话。
萧清漓心念电转。这些人装束绝非东厂番子，也非江湖人士，倒像是…宫中侍卫？他们认识自己？还是认错了人？那句“奉上命”更是让她心头疑窦丛生。她强作镇定，冷冷道：“你们是何人？奉谁之命？我为何要跟你们走？”
那为首侍卫微微躬身，态度看似恭敬，语气却毫无商量余地：“姑娘身份贵重，此地凶险，不宜久留。至于详情，待到了安全之处，自有分晓。请姑娘莫要为难卑职。”他使了个眼色，身后两名侍卫立刻上前，一左一右，看似搀扶，实则封住了萧清漓所有的退路，手已按在了刀柄上，威胁之意不言而喻。
萧清漓重伤未愈，内力空虚，左臂更是动弹不得。面对数名精锐侍卫，硬拼无异于以卵击石。她目光扫过他们按在刀柄上的手，又看了看吓得瘫软在地的老渔夫，心知若反抗，这无辜老翁必遭池鱼之殃。她深吸一口气，压下翻腾的怒火和焦虑，目光冰冷地迎上那侍卫首领的视线：
“好。我跟你们走。”她掀开被子，忍着伤痛下床。蒹葭剑被一名侍卫拿起，恭敬地双手奉还。萧清漓接过剑，冰冷的剑鞘入手，带来一丝奇异的镇定。
她被半“请”半押地送上了一辆外表朴素、内里却颇为舒适的马车。马车迅速驶离了清水湾，沿着官道疾驰。车帘低垂，隔绝了外界的视线。萧清漓靠在车壁上，闭目调息，心中却如惊涛骇浪。
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