圣女指尖摩挲着香灰，眼底闪过几分动摇：“我父亲当年说过，‘灶神之力若散，人间将再无纯粹烟火’……难道要应验了？”
“未必。”学者翻到一页残卷，“《心味录》里有个解法，说‘以本味为引，聚散火归源’。只是这残卷缺了后半……”他的话突然顿住，手指无意识地敲了敲书页，“对了，我前日整理《心味录》旧本，发现书页间夹着张纸条，像是……”
“像是？”圣女追问。
学者摇了摇头，将古籍收进木匣：“许是前人夹的批注，等我理完所有残卷再看。”他抱起木匣走向案几，一张泛黄的纸角从书页间滑落，轻轻飘进香炉旁的阴影里。
学者的指尖悬在那张泛黄的纸角上方，喉结动了动。
他蹲下身，青衫下摆扫过砖缝里的香灰，指尖刚触到纸边，便被那熟悉的字迹烫得缩回——是苏小棠的笔迹，清瘦如竹枝，在烛火下泛着浅褐的旧色。
"火种未熄，宿命未终。"他轻声念出纸条内容，后颈泛起细汗。
前日整理《心味录》时，他分明逐页检查过夹层，这纸条像是突然从书页里生长出来的。
更令他心惊的是，最后那个"终"字的竖笔微微发颤，像是握笔人在剧烈颤抖时写下的——苏小棠离开京城那日，他在天膳阁外见过她，当时她的手正攥着锦袋，指节泛白。
"这是她留下的线索。"学者猛地直起腰，古籍"啪"地合上，惊得圣女手中的香灰撒落半盏。
他转身时木匣撞在供桌上，《灶神典》的封皮蹭掉一块漆："她知道火种未绝，所以才南下。
那些灶火异动不是偶然，是她在引它们显形！"
圣女盯着他发红的眼尾，忽然伸手按住他颤抖的手腕："你前日说《心味录》缺了解法......"
"缺的那半页可能就在她手里！"学者抓起纸条塞进袖中，木屐碾过地上的香灰，"我得去查前朝火脉分布图，看看这些异动点有没有规律——"话音未落，人已撞开祠门，青衫下摆沾着的墨渍在暮色里晃成一团模糊的黑。
圣女望着他消失的方向，指尖无意识地抠着供桌边缘。
案上的九柱香不知何时全燃尽了，残灰里有半粒火星突然明灭，像极了苏小棠走前那日，御膳房灶膛里翻涌的暗红火焰。
与此同时，城南天膳阁的地下密室里，老厨头的额头抵着青铜熔炉，汗珠顺着花白的鬓角滚进领口。
他已闭关七日，炉中熔着的是味灵鼎最后的三块碎片，此刻正泛着琥珀色的光，与他胸前挂着的半枚铜铃共鸣，发出嗡嗡轻响。
"成了！"他突然直起腰，铁钳夹起熔液中的物件——那是枚拇指大小的铃铛，表面浮着若隐若现的云纹，正是味灵鼎内壁的纹路。
老厨头将铃铛凑到耳边轻摇，清越的铃声混着熔炉的嗡鸣，竟像是有人在低声诉说："火有魂，味有心......"
"阿福。"他转头看向缩在门口的小徒弟，"把这铃铛用锦缎包三层，绑在信鸽腿上。
记住，要等它落在苏姑娘脚边时，再让铃声响。"
小徒弟捧着锦盒的手直抖："师父，这是您说的'火音'？
当年味灵鼎......"
"别问那么多。"老厨头用袖口擦了擦铃铛，"她听见这声音，就知道当年在柴房教她辨火候的老头，从没放下过她。"他推了推徒弟的后背，"去，赶在月上中天前放鸽。"
当信鸽扑棱着翅膀掠过城墙时，苏小棠正蹲在山林的篝火前。
她捡的枯枝带着松油，火苗噼啪炸开，火星子蹿到三尺高。
她往瓦罐里添了把米，却没像往常那样用本味感知——自福来客栈后，她能感觉到混沌余火在窥视，像条藏在阴影里的蛇。
"咕噜——"瓦罐里的水开始冒泡，蒸汽模糊了她的视线。
就在这时，火苗突然扭曲成暗红色，柴堆里发出细碎的爆裂声。
苏小棠的后颈泛起凉意，她缓缓抬头，看见火焰中浮起一道人影：眉眼模糊，周身缠着黑雾，声音像砂纸擦过瓷片："你逃不开......命运已定。"
她的手摸向腰间的锦袋，鼎底碎片隔着布料烫得生疼。
但这次，她没有闭眼使用能力，反而站起身，火光照得她眼底发亮："我在侯府当粗使丫鬟时，你说我配不上灶台；我进御膳房时，你说我镇不住龙纹锅；现在你又说逃不开？"她踢了踢脚边的枯枝，火星溅到那人影上，黑雾竟嘶嘶作响，"告诉你，我苏小棠的命，从来都是自己掌勺。"
火焰突然暴涨三尺，将那道人影吞没。
苏小棠盯着重新变得明黄的火苗，听见远处传来一声清越的铃响，像是从云端落下来的。
她摸了摸耳朵，确定不是幻听后，嘴角微微扬起——这铃声，像极了老厨头当年在柴房敲的铜盆，"叮"的一声，就能让她辨出灶火的温度。
夜风卷起几片松针，落在她脚边。
苏小棠弯腰捡起，扔进火里。
松针遇火发出"噼啪"轻响，在她听来，倒像是有人在说："继续走，前面有答案。"
（篝火在暗夜里明明灭灭，苏小棠盯着跳动的火焰，指节无意识地摩挲着腰间锦袋。
远处的铃声渐弱，却在她心里荡开一圈圈涟漪——这一次，她不再是孤身一人。
）
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