运河的晨雾尚未散尽，金色的阳光已迫不及待地刺破薄纱，洒在波光粼粼的水面上，也洒在那些吃水深深、往来穿梭的盐船上。每一艘船的船舷两侧，都鲜明地烙印着江南盐商总会的凤凰图腾——那浴火重生的神鸟，羽翼舒展，仿佛正迎着朝阳振翅高飞。空气中弥漫的不再是焦烟与恐慌，而是湿润的水汽、淡淡的盐腥，以及一种劫后余生、尘埃落定的踏实感。盐价暴跌的告示贴满了大街小巷的墙壁，孩童们奔跑着，将“二十文官盐”的消息当作童谣传唱。临河的茶馆里，说书人唾沫横飞地讲着昨夜万珍阁那惊心动魄的一幕，讲到沈云昭如何当众废引、皇帝如何神兵天降力擒拓跋宏时，满堂喝彩声几乎要掀翻屋顶。
沈云昭坐在临窗的轮椅里，身上裹着一条素净的薄毯。窗外的喧嚣与生机勃勃的景象似乎与她隔着一层无形的屏障。她脸色依旧苍白，锁骨下那枚凤凰胎记的位置，隐隐传来一阵阵细微却持续不断的灼热感，如同底下埋着一块烧红的炭。指尖无意识地摩挲着膝头那枚冰冷的玄黑色令牌——凤凰令。它非金非玉，触手生寒，可当她的指尖划过上面那只振翅欲飞、线条苍劲的凤凰浮雕时，那寒凉之下，又仿佛蛰伏着一丝难以言喻的、血脉相连般的共鸣。昨夜握住它时脑海中闪过的盐山、熔岩与凤鸣，此刻变得模糊而遥远，只留下一种沉甸甸的困惑，压在她的心头。
“东主，”碧玉端着一碗冒着热气的药走进来，小心翼翼地放在旁边的矮几上，浓郁的苦香弥漫开来，“太医开的安神药，您趁热喝了吧。昨夜……”她想起万珍阁那惊险一刀，仍心有余悸。
沈云昭的目光从窗外收回，落在黑褐色的药汁上，眉心微蹙，却没有抗拒，端起碗，小口地啜饮着。苦涩的味道瞬间在舌尖蔓延开，却奇异地压下了心口那丝烦恶感。“无妨。”她声音有些低哑，带着一丝疲惫，却异常清晰，“外面……如何了？”
“好！好得不得了！”一个洪亮的声音伴随着急促的脚步声从门口传来。郑万金人未至，声先到，那张圆胖的脸上堆满了发自内心的笑容，红光满面，仿佛年轻了十岁。他大步流星地走进来，身后还跟着几位同样满面春风的江南大盐商，都是商会的中坚力量。
“沈东主！”郑万金的声音激动得有些发颤，朝着沈云昭深深一揖，后面几位盐商也连忙躬身行礼，姿态恭敬至极，“您真是……真是神了！力挽狂澜于既倒！昨夜万珍阁那一手废引，简直是神来之笔！拓跋宏那北狄狗贼，囤积居奇，哄抬盐价，妄图吸干我大周百姓的血髓，如今彻底成了个笑话！他砸进去的几十万两，全打了水漂！听说天一亮，北狄使团驻地那边就鸡飞狗跳，忙着变卖带来的皮毛玉石凑盘缠，灰溜溜准备滚蛋了！”他越说越兴奋，唾沫星子几乎要溅到沈云昭的毯子上。
“是啊，沈东主！”旁边一位姓李的老盐商接口，声音里满是钦佩，“若非您当机立断，调来蜀地矿盐稳住了江南局面，又揪出了钱文德那个吃里扒外的奸贼，我等……我等连同这江南半壁的盐业，怕都要被那北狄狼子生吞活剥了！如今盐价稳了，人心定了，运河上的船，比往日还多了三成！都是奔着咱们商会这‘二十文官盐’的旗号来的！”他指着窗外运河上那一片片醒目的凤凰旗帆，自豪之情溢于言表。
另一位姓王的年轻盐商更是激动：“沈东主，经此一役，咱们江南盐商总会这块牌子，算是彻底立住了！响当当的金字招牌！往后，谁还敢小觑咱们商会？咱们都商量好了，以后商会一切调度，唯您马首是瞻！您指东，我们绝不往西！这江南的盐路，还得靠您领着大伙儿走！”他这话一出，立刻引来其他几位盐商的连声附和。他们的眼神里，已不仅仅是感激，更添了几分由衷的敬畏与信服。沈云昭用铁一般的事实证明，她不仅仅是那个坐在轮椅上的病弱女子，更是能只手搅动风云、守护一方安宁的定海神针。
沈云昭平静地听着，脸上并无太多得意之色。她放下药碗，目光扫过众人：“钱文德虽死，其党羽尚未肃清；北狄狼子野心，此番虽败，未必甘心。诸位切莫掉以轻心。当务之急，是尽快恢复各盐场生产，确保官盐供应无虞。新盐引的核发，需严格把关，绝不能再出纰漏。盐价稳定，民心才稳。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
“东主放心！”郑万金拍着胸脯保证，“有您在后面掌舵，这些琐事交给我们去办！保证办得妥妥当当！”他搓了搓手，脸上露出商人特有的精明笑容，压低了声音，“东主，还有件大喜事！您之前让改造的那批新式盐船，吃水深，载货量大，船舱底下那特殊的隔水防潮层真是绝了！您猜怎么着？同样大小的船，咱们的船一趟能多拉三成的盐！还不怕返潮结块！这省下来的运力和损耗，折算成银子……”他伸出胖胖的手指，比了个惊人的数字，眼睛都在放光，“再加上这次盐价风波后，咱们商会信誉大涨，运河上各码头、漕帮都抢着给咱们的凤凰旗船行方便，这运盐的成本，又降了一大截！这买卖，稳赚不赔啊！”
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