暮色四合，宫灯次第亮起。
御花园西侧，原本空无一人的小径上，忽然传来细微脚步声。两名佩剑太监神色冷肃，一左一右护着一个戴着金色面具的男子穿行而过。
金面，素无名姓，宫中死士最高阶之称，擅制奇毒，杀人不留痕。
自十年前神秘消失，如今再度现身，意味不言而喻。
寿安宫内，太后身披素锦披风，倚坐于罗汉榻上，面容冷峻。
“你终于回来了。”她望着面前那道金面身影，语气不悲不喜。
金面缓缓行礼，嗓音沙哑，似风穿枯叶：“臣，奉召而来。”
太后目光锐利：“我养你十年，不是为了让你终老山林。如今沈婉宁出手狠辣，连白猿都败了。”
“我要你，除掉她。”
金面不动声色地问：“生要见人，死要见尸？”
太后冷笑一声：“她最好死得无声无息。我不要宫中再起波澜。”
“毒她，烧她，毁她皆可，但不能查出与我有丝毫关系。”
金面不言，只从袖中取出一支墨黑色琉璃瓶，瓶口以红绸缠绕。
“这是‘枯雪’，剧毒无色无味，沾于衣袖，半日后毒发，化血成冰。”
“凡人之血流经处尽冻，死状如入冰窟，天下无解。”
太后接过瓶子，指尖微抖，轻声道：“这毒……当年是你给先帝的那种？”
金面低头：“当年之毒未成，如今已臻化境。”
—
当夜，沈婉宁正伏案描图，谢无极持信匆匆而入：
“娘娘，暗线传来密报，太后今日见了一名戴金面之人，身份极密，疑似十年前的‘金面’。”
沈婉宁闻言，手中笔顿住，沉吟道：“金面……”
“贺远之曾与我说过，金面乃宫中炼毒者之首，手段诡异，曾于御厨下毒，令一宫三十七人一夜断气。”
“若真是他，太后这次，是打算不再留情了。”
谢无极急问：“娘娘如何应对？需不需要请陛下明面出手？”
沈婉宁却淡淡一笑：“陛下若出手，等于宣战。太后不会善罢甘休。”
她缓缓起身，眼神沉稳：“如今我们需要的，不是动手，而是将太后之计反为己用。”
“金面要动我，那我便让他以为，他成功了。”
谢无极一愣：“娘娘是要……假死？”
“没错。”沈婉宁唇角扬起，“且必须假得逼真——”
“逼得太后以为我已除，逼得金面放松警惕。”
“只有那时，我才能反过来……动他们。”
—
三日后。
凤仪宫忽传惊变。
“娘娘突然昏迷，口吐冰血！”
“御医束手无策，疑似中毒！”
整个宫中瞬间风声鹤唳。
御医纷至沓来，却皆摇头叹息：“此毒奇寒，非寒毒，非尸蛊，世所未见。”
“娘娘恐难熬过今夜……”
消息传至寿安宫，太后缓缓闭眼，一抹冷笑爬上唇角：
“果然……金面未失手。”
“传令下去，准备册立新后。”
—
而此刻，凤仪宫最内殿，一处密室中，沈婉宁面色苍白，额头沁满冷汗，身旁摆着一碗尚冒寒气的银针汤药。
谢无极眉头紧蹙：“娘娘，这‘假死药’虽非剧毒，但仍寒入骨髓，若非您体质异于常人，怕也扛不住。”
沈婉宁嘴唇发白，声音却依旧清晰：“只有让我像是死了，金面才会露出尾巴。”
她强撑着起身：
“太后与金面定会在这几日安排后续动作，我要趁着他们以为我死了，查出‘枯雪’来源、金面的藏身之所，甚至……皇帝口中的‘鬼坊’。”
谢无极低声道：“娘娘，鬼坊……那是宫中传言中的炼毒地狱，是历代权臣隐秘之所，真的存在吗？”
沈婉宁淡淡道：“若它是假的，那太后的毒从何而来？”
“若是真的……那就是我要踏进去的第一道门。”
—
入夜，宫灯熄。
一名身披黑衣的太监悄然进入凤仪宫，手中拿着一方黑木匣。
“奉命取证，焚尸。”
他走至殿前，正欲开棺，却猛然见棺中人忽睁开眼！
沈婉宁伸手如电，一掌击其喉咙！
那人吐血倒地，来不及发出一声。
谢无极冲出，将其按住，低喝：“审他！”
不多时，那人咽下最后一口气，却在临终前道出一句：“金面……在水月阁……”
沈婉宁眼神一寒：“果然，他未走。”
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